操りの手、踊る国たち

しんとした沈黙の中、五人は互いを警戒しながらも動けずにいた。足音さえ立てれば、この異様な空間にひどく響いてしまいそうで、息を殺すしかない。

その時だった。

???「――ようやく目覚めましたか」

不意に、天井から低く響く声が降ってきた。

金属の共鳴を含んだような、機械を通した冷たい声音。男か女かも判別できない。

🇰🇵「っ……誰だ！？」

最初に声を上げたのは北朝鮮だった。だがその声には、威勢よりも怯えが混じっていた。

皆の視線は声の主を探して天井をさまよう。だがスピーカーの位置すらわからない。

マスター｢自己紹介は必要ありません。私はここを管理する者……そうですね、『マスター』とでも呼んでおきましょう」

声は淡々と告げる。

フランスが舌打ちをしながら睨み上げた。

🇫🇷「ふざけてんの……僕たちをここに閉じ込めたのはあんたでしょ」

マスター「ええ。正確には――あなた方自身が望んでここに来たのですよ」

その一言に、場の空気が凍りついた。

イギリスは眉をひそめる。

🇬🇧「……望んで、ですか。記憶が曖昧なのは、そういうこと…」

マスター「さあ、それはどうでしょう」

マスターは、くすくすと笑った。

マスター「ですが、一つだけはっきりしています。この場所から出たければ……互いに相談し、決めなければならない。方法は、あなた方次第です」

言葉だけなら、ただの条件説明にすぎない。だがその直後、マスターは言葉を区切り、静かに続けた。

マスター「理解しやすいよう、見せた方がよさそうですね」

――ガタン。

不意に、暗がりの一角から重い音が響いた。

全員の視線がそちらに吸い寄せられる。

そこには、いつの間にか椅子が置かれていた。その椅子には、無表情のマネキンが座っている。白く無機質な顔。首には、彼らと同じ金属の首輪が巻かれていた。

🇰🇵「っ……！」

北朝鮮が息を呑む。

フランスが「なんだよ、これ……」と呻きながら後ずさった。

マスターの声が落ち着き払って響く。

マスター「これはただの人形。しかし、皆さんの首に巻かれたものと同じ装置を取り付けてあります」

カチッ

小さな音がした瞬間、次いで爆音が響いた。

バンッ！

マネキンの首から上が、爆風と閃光で跡形もなく吹き飛ぶ。破片と焦げた破布が宙を舞い、床に散乱した。鼻をつく焦げ臭さが一気に広がる。

🇨🇳「ケホッ…っ」

誰もが声を失った。耳鳴りがする。床に転がるのは、砕けたマネキンの白い断片と、まだ熱を帯びた金属片。

ロシアですら、驚きを隠せていない。

🇷🇺「……は？」

イギリスはただ黙って眉をひそめ、フランスは青ざめた顔で隣に寄り添う。

🇬🇧「……」

イギリスは、無理に平静を装い、ゆっくり口を開いた。

🇬🇧「……つまり、我々の首も……あの人形と同じ、ということですね」

その声音は淡々としていたが、イギリスの指先はかすかに震えていた。

マスター「ええ。理解が早くて助かります」

マスターの声は愉快そうに笑った。

マスター「――逆らえば、こうなる。それだけは覚えておいてください」

不気味な沈黙が落ちる。

やがてマスターの声は遠ざかるように掠れ、消えていった。

残されたのは、首元の重みと、まだ鼻につく焦げた臭いだった。

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なんか、結構私としては神作になる気がするんだけど。（自画自賛）

ではまた！