ばかなこ

「ますたぁ……」

「ん？」

作曲をしようと、自分の部屋でギターを弾いていたときだった。 コンコン、と控えめなノックの音がしたかと思うと、ゆっくりとドアが開いた。 顔を覗かせたのは、なつだった。

「どした？」

「だ、誰かきたよ？前髪だけピンクの人と、水色の髪の…男の人2人が玄関の前に」

「……あー」

その特徴を聞いた瞬間、俺は思わず声を漏らした。 覚えがある。 というか、ものすごく覚えがある。 俺はギターをスタンドに戻して立ち上がると、少し不安そうにしているなつのそばへ歩み寄った。

「びっくりした？」

「う、うん…急にぴんぽんって……」

「そっかそっか」

ぽんぽん、と頭を撫でてやる。 すると、なつは気持ちよさそうに目を細めた。 …ほんと、こういうところは年相応なんだよな。

「知り合い？」

「うん。片方アンドロイドだぞ」

「……！」

なつの目が、ぱちりと開かれた。

「そうなんだっ…俺と同じメーカー？」

「いや、桜蘭坂グループのメーカー」

「桜蘭坂…」

なつは聞き慣れない名前を、確かめるように繰り返した。 少し考えるように首を傾げて、それから俺の顔を見上げる。

「……ますたぁ、その人、こわくない？」

「んー…まあ、少なくとも今のところは？」

「……？」

「ははっ、冗談。大丈夫だよ」

俺はもう一度、なつの頭をぽんぽんと撫でた。

「俺の知り合いだから。そんなに心配しなくていいよ」

「……うんっ」

なつはこくりと頷いたものの、俺の服の裾をちょこんとつまんだままだった。

どうやら、まだ少し緊張しているらしい。

「一緒に行く？」

「……いく！」

返事だけは、ずいぶんと早かった。 俺は小さく笑い、なつの手を取る。

（あの二人がわざわざ揃って訪ねてくるなんて、何か面倒な話じゃなければいいんだけど…）

ガチャ

「やっぱりお前らか……」

玄関のドアを開けると、予想通りの二人が立っていた。

「やっほー！　ケーキ買ってきたよ！」

そう言って、ピンク色の前髪を揺らしながら紙袋を掲げる男。

「来るなら事前に言え」

「えー？いいじゃん、別に！」

「よくねぇよ…」

相変わらず自由な奴だ。 俺が呆れていると、もう一人の水色の髪の男が、ひょこっと顔を覗かせた。

「いるまくん久しぶり〜」

「ん、久しぶり」

そんなやり取りをしている間、なつはというと。 俺の後ろに隠れて、二人の様子を心配そうに窺っていた。 服の裾をきゅっと握りしめて、顔だけをちょこんと覗かせている。

「……⸝⸝」

警戒心、すごいな。 まあ、知らない人が突然家に来たんだから、仕方ないか。

「あ、いるまくんが前言ってたアンドロイドくんだっ！」

水色の髪の男…こさめが、ぱっと表情を明るくした。

「こんにちは〜…あ、こさめっていうよ！　君と同じアンドロイドだよ！⸝⸝」

そう言いながら、こさめはなつに向かって、にこっと笑いかけた。

「えぁ、、⸝⸝」

突然話しかけられたなつは、びくっと肩を揺らした。 それから、どうしたらいいのか分からないといった様子で、俺の背中にさらに隠れてしまう。

あーあ…

「こら、こさめ。びっくりしてるから」

「あっ、ごめんねぇ……！」

こさめは慌てて口元を押さえた。 その様子を見ていたピンク髪の男が、くすくすと笑いながら口を開く。

「俺は、らん。よろしくね？」

穏やかな声でそう言って、らんはなつの目線に合わせるように、少しだけ腰を屈めた。

「……」

なつは、俺の背中からそろそろと顔を出した。 らんを見て、それからこさめを見て。 また、俺の背中に隠れる。

「ますたぁ…」

「ん？」

「…このひとたち、こわくない？」

小さな声で、俺にだけ聞こえるように尋ねてくる。 …あー、もう。 可愛いな、こいつ。

「大丈夫だよ。二人とも俺の友達」

「……ともだち？」

「そ。仲良くしてくれたら嬉しいな」

そう言って頭を撫でてやると、なつは少しだけ安心したように頷いた。

「……うんっ」

その返事を聞いて、らんが嬉しそうに目を細める。

「ふふ、よろしくね、なつくん」

「…よ、よろしく、おねがいします…⸝⸝」

まだ緊張しているのか、声は小さかった。 それでも、なつなりに勇気を出して挨拶したらしい。

「わぁ、かわいい…！」

「こさめ」

「はぁい…」

思わず本音が漏れたこさめを、らんがたしなめる。俺 はその様子を見ながら、小さく息を吐いた。

なつは、らんから受け取ったケーキの箱を両手で抱え、キッチンへと向かった。

俺たちがリビングで話している間、なつは慣れた手つきでケーキを切り分けていた。お皿を三枚…いや、四枚並べて、フォークも忘れずに添えている。 

自分の分もちゃんと用意してるらしい。 そんな様子を横目に見ながら、俺はソファに腰を下ろした。

「…二ヶ月前だっけ？」

らんが、なつの淹れたお茶を一口飲みながら尋ねてきた。

「あぁ…リサイクルショップでな。かなりボロボロだったからな」

「…そっか」

らんはそう呟き、キッチンにいるなつへと視線を向けた。

その目は、いつものふざけた雰囲気とは違って、真剣だった。

「右の顔パーツ、かなりボロボロだね。ひび割れもあるし、赤いレンズが見えてる」

「…まあな」

なつの右側の顔は、今でも修理できていない。 割れた外装の隙間から、内部の赤いレンズが覗いている。本人はあまり気にしていないようだけれど、見ているこっちとしては、やっぱり気になってしまう。

 らんは少し考えるように視線を落としたあと、再び俺を見た。

「良かったら、こっちでパーツ用意して、手術で治そうか？」

「……いや」

俺は少しだけ言葉に詰まった。 治してやりたい気持ちはある。 むしろ、できることなら今すぐにでも治してやりたい。

けれど

「なつはかなり人見知りだからな。この前もアンドロイドの病院に行ったら、かなりびびってさ」

「……あぁ、なるほど」

「診察室に入るまではよかったんだけど、知らない人に顔を覗き込まれた瞬間、俺の服を離さなくなってな。結局、まともに診てもらうのも大変だった」

思い出すだけで、少し苦笑いが漏れる。 あのときのなつは、本当に大変だった。 帰り道もずっと俺の手を握っていて、家に着いてからも、しばらく俺のそばを離れなかったのだ。

「そっか…」

らんは無理に勧めることなく、静かに頷いた

。

「じゃあ、無理に連れてくのはよくないね。本人が安心できる方法を考えたほうがいいか」

「…そういうこと」

俺たちがそんな話をしていると

と、と、と

小さな足音が、リビングへと近づいてきた。

「……っ、⸝⸝」

振り返ると、なつがケーキの乗ったお皿を両手で持って立っていた。 どうやら、切り分けが終わったらしい。 

俺たちの会話が聞こえていたのか、少しだけ不安そうな顔をしている。

「なつ？」

「……あ、あの…ケーキ、できた…」

「ありがとう、なつくん」

こさめがにこっと笑いながら、お皿を受け取った。

「わぁ、おいしそう！切るの上手だねぇ」

「……！⸝⸝」

褒められたなつは、嬉しそうに頬を緩めた。 さっきまでの不安そうな表情が、少しだけ和らぐ。 うん。 今は、これでいい。 焦らなくてもいい。 

なつが安心して笑っていられること。それが、今の俺にとって一番大切なことだった。

「いただきます」

みんなで手を合わせ、それぞれケーキに手を伸ばす。 なつもフォークを握り、小さく切り分けられたケーキを口に運んだ。

ぱくっ

「！、、⸝⸝✨️」

あ、目が輝いた。 さっきまで少し緊張していたくせに、ケーキを食べた途端、そんなことも忘れたらしい。 

大きな目をきらきらさせながら、口の中のケーキをゆっくり味わっている。

「…美味しい？」

そう聞くと、なつはこくこくと頷いた。

「おいしい… ⸝⸝」

「ははっ、そっか」

あまりにも分かりやすい反応に、思わず笑ってしまう。 らんもそんななつを見て、嬉しそうに頬杖をついた。

「駅前のケーキ屋さんで買ってきたんだよ。モンブランもあるから、今度買ってみて」

「っ、、は、はぃ…⸝⸝」

なつはフォークを持ったまま、こくこくと頷いた。

「モンブラン、好き？」

「…えっと…たべたこと、ない…」

「え、そうなの？」

らんが少し驚いたように目を丸くする。 なつは恥ずかしそうに俯き、ケーキを見つめた。

「だから、たべてみたい…」

「じゃあ今度、モンブランも買ってきてあげるね」

「！ほんと…？」

「うん、」

「…っ、ありがとう、ございます…！⸝⸝」

なつは嬉しそうに笑い、もう一口ケーキを頬張った。 よかったな、なつ。 俺はそんな様子を眺めながら、自分のケーキを口に運ぶ。 甘いクリームと、ふわふわのスポンジ。 確かに、かなり美味しい。

「ねぇ、いるまくん」

「ん？」

「なつくんって、甘いもの好きなんだねぇ」

「…あぁ。結構な」

「えへへすき……⸝⸝」

本人も会話に加わりたかったのか、なつが小さく呟いた。

その声を聞いて、三人で顔を見合わせる。

「ふふっ、そっかぁ」

らんが優しく笑った。

「じゃあ今度は、みんなでケーキ食べようね」

「……！うんっ！」

なつは満面の笑みで頷いた。 その姿を見て、俺はふと思う。 こういう時間が、もっと増えればいい。 知らない人が怖くても、 初めての場所に緊張してしまっても。

 少しずつ、楽しいことや好きなものが増えていけばいい。

目の前で幸せそうにケーキを食べるなつを見ながら、俺は静かにそう思った。

---

ケーキを食べ終わったあと、なつはこさめと一緒に奥の部屋で遊んでいた。 どうやら、すっかり打ち解けたらしい。 時折、奥の部屋から楽しそうな声が聞こえてくる。

「こさめ、みてみてぇ！」

「わぁっ、なつくん上手〜！」

なんだかんだ、こさめに任せて正解だったかもしれない。 俺はリビングで、向かいに座るらんとお茶を飲んでいた。

「そっか、なっちゃんの前のマスターは…」

「あぁ…なつから聞いた感じ、自らみたいだし」

声を少し落として、俺は答えた。

確証があるわけじゃない。 なつの話を聞いていると、そうだったのかもしれないと思うだけだ。 それでも、なつが前のマスターを今でも待ち続けていることを考えると、なんとも言えない気持ちになる。

「……そっか」

らんは静かに頷き、カップに視線を落とした。

「なっちゃん、今もマスターが迎えに来てくれるって思ってるんだよね？」

「…あぁ」

「…そっかぁ」

それ以上、らんは何も言わなかった。 無理に言葉をかけることも、慰めることもしない。 ただ、なつのことを考えるように、少しだけ黙り込んでいた。 なつは、かなり珍しい個体だ。

自立型AIアンドロイドというだけなら、今どきそこまで珍しくはない。

けれど、なつの場合は感情表現がとても豊かで、まるで人間の子供と接しているような感覚になる。 嬉しいときは全身で喜ぶし、悲しいときはすぐに顔に出る。

そして、とにかく人見知りが激しい。

初対面の人間にはなかなか近づけないし、知らない場所に行くと、俺のそばから離れようとしない。

特に、大きな体の人間が苦手らしい。 まあ、過去に何かあったんだろうな…

詳しいことは分からないけれど、知らない人間に乱暴に連れ出されたという話を聞けば、無理もないと思う。

それなのに、身長の高いこさめとは、あっという間に打ち解けてしまった。

何がきっかけだったのかは知らない。

ただ、こさめのほうもアンドロイドだからか、なつのペースに合わせるのが上手かった。

「…こさめ、子供の相手上手いんだな」

「ふふっ、こさめはああ見えて面倒見いいからね」

「へぇ」

「まあ、本人に言ったら調子乗るけど」

「ははっ、想像できるわ」

そんなことを話していると、スマホが震えた。

時間を確認すると、そろそろ二人が帰らなければならない時間だった。

「……あー、もうこんな時間か」

らんも自分のスマホを確認し、立ち上がる。

「俺ら、この後仕事あるからそろそろ帰るね」

「ん、了解」

俺も立ち上がり、玄関へ向かおうとしたところで、らんがふと思い出したように振り返った。

「そういえば、いるま」

「ん？」

「なっちゃんのパーツのこと、また考えてみてね。無理にとは言わないけど、俺らで手伝えることがあったら言って」

「……あぁ。ありがとな」

「ううん」

らんは柔らかく笑った。

「ケーキありがとうな」

「どういたしまして！　また持ってくるよ」

「いや、毎回持ってこなくていいからな？」

「えー、いいじゃん！」

「よくねぇよ」

いつもの調子で言い合いながら、俺らは玄関へ向かった。

「こさめー、帰るよー」

らんが奥の部屋に向かって声をかける。

「うんっ！」

ぱたぱたと足音がして、こさめがリビングに顔を出した。 その隣には、なつも一緒にいる。

「じゃあね、なつくん」

「…うんっ、ばいばい、こさめ、らん…さん」

なつは少し名残惜しそうにしながらも、ちゃんと手を振った。

「また遊ぼうね〜！」

「！うんっ！」

こさめが笑顔で手を振り返すと、なつも嬉しそうに頷いた。 二人が玄関を出て、ドアが閉まる。

カチャリ

静かになった玄関で、俺は小さく息を吐いた。

「……さて、と」

振り返ると、なつがちょこんと立っていた。

「ますたぁ…」

「ん？」

「……さめ、またくる？」

「んー、どうだろうな。でも、また遊びに来てくれるんじゃね？」

「……！」

なつの顔が、ぱっと明るくなる。

「……えへへっ⸝⸝」

その笑顔を見て、俺も自然と笑ってしまった。

少しずつでいい。 こうして、なつの世界が広がっていけばいいと思った。

---

ある日、なつと俺は久しぶりに外へ出かけることになった。

普段、俺が自分の服を買いに行ったり、音楽機材を見に行ったりするとき、なつは大体家でお留守番をしている。

人見知りが激しいこともあるし、俺自身、なつが安心して過ごせる家にいるほうがいいだろうと思っていたからだ。

ただ、今回は少し事情が違った。

なつ用に買っておいたペットカメラが、壊れてしまったのである。 外出中でも、なつが何をしているのか確認できるように設置していたものだ。 それが壊れてしまったとなると、やっぱり心配になる。

というわけで、今日はなつも一緒に連れていくことにした。

「…よし、準備できた？」

「うんっ！」

玄関で靴を履きながら振り返ると、なつがぱたぱたと駆け寄ってきた。

「…うん、可愛い」

「ほんと？⸝⸝」

思わずそう呟くと、なつはぱっと顔を輝かせた。 今日のなつは、いつもと少し違う格好をしている。

普段は、元々装着されていた黒を基調としたセーラー服に、赤いリボン。下は灰色のズボンという服装だ。

それはそれで、なつらしくて可愛い。

けれど、せっかく一緒に出かけるのだからと、以前から用意していた服を着せてみた。

白いワイシャツに、赤いベスト。

そして、頭には赤いベレー帽。

……うん、 やっぱり似合う。

前々から買ってはいたものの、なかなか外出する機会がなく、ほとんど着せられていなかった服だ。 こうして改めて着てもらうと、いつもとは違った雰囲気があって新鮮だった。

「やっぱなつは、赤が似合うな」

「そうかな……⸝⸝」

なつは照れくさそうにベレー帽の端をちょこんと触った。

「うん。すっげぇ似合ってる」

「……えへへっ」

褒められて嬉しいのか、なつは頬を緩めている。

（ほんと、分かりやすい…）

すると、なつは俺の服装をじっと見上げた。

「ますたぁもおしゃれだよ？黒似合う！」

「ん、そう？」

「うんっ！その、銀色のジャラジャラもかっこいい！」

そう言って、なつは俺の服についているシルバーアクセサリーを指差した。

「…ジャラジャラって」

「だって、いっぱいついてるもん…！」

「ははっ、まあ、そうだけど」

確かに、俺はシルバーアクセサリーをいくつか身につけている。 普段から黒い服を着ることが多いから、こういうアクセサリーがちょうどいいアクセントになるのだ。

まさか、なつにそこを褒められるとは思わなかったけど。

「なつ、そういうの好きなの？」

「んーかっこいいから、すき！」

「そっか」

俺はなつの頭を手を伸ばして、なつのベレー帽の位置を整えてやった。 少し斜めになっていた帽子を直し、ワイシャツの襟元も軽く整える。

「よし、完璧」

「…っえへへ⸝⸝」

なつは嬉しそうに笑って、俺の手をぎゅっと握った。

「ますたぁ、いこっ！」

「はいはい。行きますか」

俺もその手を握り返し、玄関のドアを開けた。 久しぶりの、なつとのお出かけ。

今日はペットカメラを買い替えるのが目的だけど、せっかくなら、なつにも楽しい思い出を作ってやりたい。

そんなことを考えながら、俺たちは一緒に外へと踏み出した。

---

なつが迷子にならないように、俺はしっかりと手を繋いで、ショッピングモールの中を歩いていた。 休日ということもあって、館内はかなり混み合っている。

あちこちから人の話し声が聞こえてくるし、行き交う人々で通路もいっぱいだった。

「……っ」

隣を見ると、なつは少し俯きながら、俺の手をぎゅっと握っていた。

やっぱり怖いか。

普段、家にいることが多いなつにとって、こんなに大勢の人間がいる場所は落ち着かないのだろう。 さっきまでは楽しそうに周りを見ていたのに、建物に入ってからは、俺のそばを離れようとしなくなった。

「なつ、大丈夫？」

「…う、うん」

返事はしてくれるものの、握られた手には力がこもっている。

「俺、ここにいるからな」

そう声をかけると、なつはこくりと頷いた。 俺は繋いだ手を軽く握り返し、歩く速度を少し落とした。

急ぐ必要はない。

なつが安心して歩けることのほうが大切だ。

「家電は二階か…」

フロア案内を確認すると、目的の家電量販店は二階にあるらしい。

さて、どうやって上がるか。 エスカレーターは人が多いし、乗り降りのときに焦らせてしまうかもしれない。

エレベーターも休日は混みやすい。知らない人たちに囲まれた状態で待つのは、なつにとって負担になりそうだった。 俺は少し考えてから、近くにある階段を見た。

「階段でいい？」

「う、うん…」

なつは小さく頷いた。

「よし、ゆっくり行こうな」

「…うんっ」

俺たちは人通りの多い通路から少し離れ、階段へと向かった。 階段の周辺は、さっきまでの喧騒が嘘みたいに静かだった。

もちろん、ここにも人は通るけれど、エスカレーターの前ほど混雑してはいない。

「…ますたぁ」

「ん？」

一段目に足をかけたところで、なつが俺を見上げた。

「…て、つないでてね」

「ん。もちろん」

俺はなつの手を握り直した。

「ずっと繋いでるよ」

「…っ、⸝⸝」

なつは少しだけ安心したように笑った。 その顔を見てから、俺たちはゆっくりと階段を上り始めた。

ゆっくりと階段を上っていると、踊り場のほうから、聞き覚えのない声が聞こえてきた。

「あぁ、ここも人いる…や、やっぱ帰る！帰ろうよ！」

「もう、我儘言わんといてや、すつちー！　もうここしか人少ない道ないから！」

「やだやだやだ！」

……ん？

声のするほうへ目を向けると、階段の踊り場に、身長の高い男性が二人いた。

片方は緑色の髪をした男性で、踊り場の隅っこに身を寄せながら、嫌だと言わんばかりに首を横に振っている。

もう一人の男性は、その腕を引っ張っていた。

「ほら、すっちー！大丈夫やって！」

「大丈夫じゃないっ！人いるもん！」

「だから、ここ通らな店行かれへんねんって！」

「うぅっ！」

なんだ、あれ。 片方はどうやら、かなりの人見知りらしい。 俺は苦笑しながら、二人の横を通ろうとした。

そのときだった。

（……あれ？）

腕を引っ張っている男性に、妙な既視感を覚えた。 ハニーブロンドの髪は、ふわりと無造作に跳ねている。 毛先には、淡いピンクブラウンが混じっていた。 長めの前髪が目元にかかり、その隙間から覗く琥珀色の瞳が、光を受けてきらりと輝く。

整った顔立ちに、柔らかな雰囲気。

どこか人懐っこそうな表情。

……いや、まさか。

俺は思わず足を止めた。 その瞬間。

隣にいたなつが、ぴたりと動かなくなった。

さっきまで俺の手を握っていた小さな手に、ぎゅっと力がこもる。

「…ます……」

「……ん？」

なつの様子がおかしい。 そう思って顔を覗き込もうとした、そのとき。

「……たー？」

ぽつり。 消え入りそうな声が、隣から零れ落ちた。 俺は、なつを見た。 なつは、目の前の男性をじっと見つめていた。  瞬きひとつせず、まるで何かを確かめるように。

その顔から、いつもの幼い笑顔が消えている。

代わりに浮かんでいたのは、驚きと戸惑いと、信じられないものを見てしまったような表情だった。

「……なつ？」

呼びかけても、返事がない。

なつはただ、目の前の男性を見つめ続けていた。 ハニーブロンドの髪、 淡いピンクブラウンの毛先、 長い前髪、 琥珀色の瞳。

俺は、知っている。 いや、正確には、なつから何度も聞かされていた。 ノートいっぱいに描かれた、あの人の姿。 ギターを持っているところ、 笑っているところ、 優しそうな顔。

ふわふわの髪。 なつが、嬉しそうに話してくれた人。 なつが、ずっと待ち続けている人。

前のマスター

「……っ」

なつの唇が、小さく震えた。 繋いだ手は、もう痛いくらいに強く握られている。

「……ますたぁ……？」

今度は、さっきよりもはっきりと。

けれど、今にも泣き出しそうな声だった。

目の前の男性が、ぴたりと動きを止めた。

「……え？」

ゆっくりと、こちらを振り返る。 琥珀色の瞳が、なつを捉えた。

「…えと、どなたですか？」

男性は不思議そうに首を傾げた。 琥珀色の瞳が、俺となつを交互に見つめる。

その声も、表情も、仕草も、 なつが何度も何度も話してくれた、あの人の姿と重なっていた。

「？みこちゃん…知り合い？」

隣にいた緑色の髪の男性が、不安そうに尋ねる。

「ううん…知らない」

みこちゃん、と呼ばれた男性は、ふるふると首を横に振った。 その言葉を聞いた瞬間。

「っ、ますたー…忘れちゃったの？」

なつの声が震えた。 繋いでいた手が、きゅっと握り締められる。

「なつ…」

「おれ、なつだよ…？ますたぁの、なつ」

必死に訴えるなつを見て、男性は困ったように眉を下げた。

「えと…俺、アンドロイドやから、マスターちゃうかな……」

そう言って、彼は困ったように笑った。

「…えっ？」

思わず声が漏れた。

（アンドロイド…？ 今、アンドロイドって言ったか？）

俺は目の前の男性を、もう一度じっと見つめた。 顔立ちも、髪色も、瞳の色も。

なつが描いていた絵と、あまりにもよく似ている。 いや、似ているどころじゃない。 まるで、ノートからそのまま出てきたみたいだった。

「…すいません」

俺は一歩前に出て、なつを自分の後ろへ庇うように立った。

「俺、こいつのマスターです。えと…こいつの前のマスターに似てて、それで多分勘違いしたんだと思います」

できるだけ落ち着いた声で説明する。 相手を怖がらせるつもりはない。 ただ、今のなつを見ていると、どうしても放っておけなかった。

「…あぁ、そうなんですね」

男性は納得したように頷いた。

「びっくりしたぁ…急にマスターって呼ばれたから」

そう言って、また柔らかく笑う。

その笑顔さえ、なつがいつも嬉しそうに話していたものと重なってしまう。

「…っ、でも……」

俺の背中から、なつの小さな声が聞こえた。

「…おかおも、かみも…おめめも……」

なつは、目の前の男性を見上げていた。

「ますたぁ、なのに…」

その声は、ひどく困惑していた。 目の前に、大好きな人がいる。 ずっと会いたかった人がいる。 なのに、その人は自分を知らないと言う。

なつにとって、それがどれほど不思議なことなのか。 俺には、想像することしかできなかった。

「…なつ」

俺はそっと、なつの頭に手を置いた。

「大丈夫。俺、ここにいるから」

そう声をかけても、なつは返事をしなかった。 ただ、目の前の男性を見つめ続けていた。

 

すると、男性はゆっくりとなつに近づいてきた。

突然距離を詰められて、なつの肩がぴくりと揺れる。けれど、男性はそんななつを怖がらせないように、優しく微笑んだ。

「なつくんって言うん？おれ、みこと。よろしくね」

「！」

なつの目が大きく見開かれる。 名前を聞いた瞬間、まるで何かを確信したかのように、なつは男性の顔をじっと見つめた。

「名前もますたーと同じ…やっぱますたーなの？」

期待に満ちた声。 その言葉に、みことは一瞬だけ困ったように眉を下げた。

「ごめんね、なつくんと同じアンドロイドやから…」

「なつくんじゃなくて、なっちゃんって呼んで？ますたーもなっちゃんって沢山呼んでくれた」

なつは必死だった。

目の前の男性が、自分の知っているマスターとは違うと認めたくない。声も、髪も、瞳も、名前まで同じなのに。

どうして、自分を忘れてしまったのだろう。

そんな思いが、小さな声の端々から滲んでいた。

「……うん、なっちゃん」

みことは、なつの望んだ呼び方を口にした。 けれど、その表情はどこか申し訳なさそうだった。

「ごめんね、ますたーじゃなくて。俺のモデルになった人が居たらしいんやけど、もしかしたら…その人がなっちゃんの前のマスターかもしれん」

「……じゃあ、ますたーじゃないの？」

「……うん」
みことは、静かに頷いた。

「そっか、、」

なつは俯き、小さく呟いた。

さっきまであんなに期待に満ちていた瞳が、今はどこか寂しげに揺れている。けれど、泣くことも、みことを責めることもしなかった。

俺はそんななつを気にかけながらも、ひとまずみことの隣にいる緑髪の男性へと近づいた。

「すいません、買い物中に」

「あ、大丈夫です…」

少し緊張しているのか、男性は遠慮がちに返事をする。

さっきまで人混みを嫌がっていた様子を思い出し、俺はなるべく気さくに話しかけた。

「何か、買うんですか？」

「電子レンジが壊れちゃって、新しいの買いに行くんです」

「！俺、ペットカメラ買いに行くんです。同じコーナーですし、一緒に行きません？」

「え、ぁ、え…は、はい」

突然の誘いに戸惑いながらも、男性はこくりと頷いた。

俺は軽く笑って、自己紹介をする。

「あ、俺いるまっていいます」

「す、すちです」

四人で連れ立って、家電コーナーへと向かった。 人の多さに緊張していたはずのなつは、いつの間にかみことと手を繋いでいた。

「みこと、みて！あれ、ぴかぴか！」

「ほんまやねぇ、綺麗やなぁ」

みことが優しく返事をすると、なつは嬉しそうに笑った。 その様子を少し後ろから眺めていた俺は、隣を歩くすちさんへと視線を向けた。

「取られちゃった…」

思わず零れた言葉に、すちさんがこちらを見る。

「あぁ、うちのなつがすみません…前のマスターが大好きだったみたいで」

「……そうですか」

すちさんは短く返事をした。 けれど、その視線は俺ではなく、前を歩く二人に向けられていた。 みことの手をぎゅっと握り、何かを話しては笑っているなつ。

その姿を見つめるすちさんの表情は、どこか複雑そうだった。

「…みことちゃん、ああ見えて面倒見いいんですよ」

「そうなんですか？」

「はい。自分もアンドロイドなのに、ああやって相手に合わせるのが上手くて…」

すちさんはそこで一度言葉を切った。

「…でも、あの子にとっては、ちょっと残酷なのかもしれませんね」

「……」

俺は思わず、なつの背中を見つめた。

なつはまだ、みことが自分のマスターではないことを受け入れきれていないのかもしれない。

それでも、今だけは。

あんなに嬉しそうに笑っているなつを、無理に引き離すことなんてできなかった。

「すっちー、電子レンジあったよ。早よ選ぼ？」

家電コーナーに着くなり、みことが電子レンジの並ぶ棚を指差した。

「あ、う、うん…」

すちは少し慌てた様子で頷き、みことの後を追う。 その一方で、なつはペットカメラが並ぶ棚を見つけると、ぱっと顔を輝かせた。

「ますたー、ペットカメラ沢山あるよ」

「お、ほんとだ」

なつに呼ばれ、俺も棚の前へと向かう。

以前使っていたものは、値段だけを見て適当に選んだ安物だった。結局壊れてしまったのだから、今度はもう少しちゃんとしたものを買ったほうがいいだろう。

「前のやつケチって安いの買ったからなぁ……ちょっと高いの買うか」

「たかいの？」

「そう。今度は簡単に壊れないやつにしような」

「うん！」

なつは嬉しそうに頷き、棚に並ぶペットカメラを一つずつ眺め始めた。

まあ、なつが喜んでくれるなら、少しくらい奮発してもいいか。 そんなことを考えながら、俺は商品の説明書きを確認した。

---

「今日はありがとうございました。なつに付き合ってもらっちゃって」

帰り際、俺は二人に向かって頭を下げた。

「いえ、大丈夫です」

みことはニコッと微笑む。

その笑顔を見たなつは、ぱあっと表情を明るくした。ついさっきまで寂しそうにしていたのが嘘みたいだ。

本当に、みことのことが好きなんだな。

「ねぇ、すっちー。連絡先交換しとかん？」

「え……」

突然の提案に、すちさんが目を丸くする。

「えじゃないよ！ちゃんと友達作らなあかんよ！いっつも家に引きこもってちゃだめ！」

「ぅ、はい……」

みことにぴしゃりと言われ、すちさんはしゅんと肩を落とした。

（親子みたい）

そんな感想を抱きながら、俺もスマホを取り出す。せっかく知り合えたのだし、連絡先を交換しておいて損はないだろう。

互いに画面を操作し、無事に連絡先の交換を済ませた。

すると、みことがなつのほうへと向き直った。

「なっちゃん、また遊ぼーな？　今度うちこうへん？　俺で良かったら一緒に歌お？」

「！うん……！⸝⸝」

なつは頬をほんのり赤くしながら、嬉しそうに頷いた。

その声は、今日一番と言っていいほど弾んでいた。

「はい、約束」

みことが小指を差し出すと、なつは少しだけ戸惑ってから、自分の小指をそっと絡めた。

指切りを終えても、なつはしばらくみことの手を離そうとしなかった。

けれど、やがて名残惜しそうに手を離すと、ぺこりと頭を下げる。

「……またね、みこと」

「うん。またね、なっちゃん」

みことが手を振ると、なつも小さく手を振り返した。 二人と別れ、歩き出してからも、なつは何度も後ろを振り返っていた。

（幸せそうで、良かった）

そう思いながら、俺は小さな手を握り直した。