熱く甘く溶かして

タクシーに乗ると、智絵里は恭介の肩に寄りかかる。なんでこんなにソワソワするのに、安心もするんだろう。

「……何か話してよ」

「今はいいよ」

「さっきあんなに怒鳴ったのに？」

「怒鳴ってない。ちょっと……興奮しただけだよ」

恭介の手が智絵里の肩を抱くと、懐かしくてつい笑ってしまった。

「よくこうやって肩を掴まれたな……ちゃんと食べてるのかって」

「っていうか、今もちゃんと食べてるか？　さっきあまりにも軽くてびっくりした。一人暮らしだろ？　自炊は？」

「……やっぱりいいや。ちょっと黙って」

「お前が話せって言ったくせに……」

そう言っている間にタクシーが止まる。恭介に抱えられてタクシーから降りると、智絵里は目の前のグレーの外壁のアパートを指差す。

「102号室ね」

もうここまで来たら観念するしかない。智絵里は恭介を自分の部屋まで誘導する。ボタン式の鍵に数字を打ち込みドアを開ける。

恭介は智絵里を連れて部屋に入ると驚いた。家具はベッドとテレビしかない、殺風景な部屋だった。

智絵里をベッドに寝かせると、恭介は部屋を見回す。クローゼットに服は掛かっているが、量は少ない。生活感がなさ過ぎる。

「智絵里……ツッコミ所満載なんだけど」

「嫌よ、聞きたくない……」

恭介が冷蔵庫に近寄ろうとすると、動けなかったはずの智絵里が必死になって起きあがろうとする。

「ちょっと！　絶対に冷蔵庫は開けないでよ！」

「……そう言われると開けたくなるのが人間の|性《さが》ってやつだろ」

そう言って冷蔵庫を開けると、そこには更に驚愕の風景が広がっていた。野菜ジュースのパックと、機能性食品の栄養バーが大量に入っていたのだ。

「これは……」

「……自炊が苦手なんだから仕方ないでしょ！」

なるほど。だからあんなに軽いのか……そう思うと怒りが込み上げてくる。

「お前……あれだけ俺が口を酸っぱくして言い続けたのに……」

「実家にいる時はちゃんと食べてたわよ！　でも一人暮らしを始めたらそうもいかなくなって……」

「それって大学生？」

そこまで話して、智絵里は口を閉ざしてしまった。ゆっくり体を起こして座ると、恭介に背を向ける。

恭介はベッドに近付くと、床に座って智絵里を見つめた。今日は一日慌ただしくて、きちんと智絵里と向き合えずにいた。

高校の時も確かに細かったが、今ほどではなかったはずだ。何が彼女をこんなふうにしたんだろう。やるせない気持ちになり、恭介は俯いた。

「なぁ、智絵里。俺、お前に何かしたか？　もしそうなら謝りたいんだ……」

すると智絵里が驚いて振り返る。

「なんのこと……？」

「高三の時、お前急に俺を避け始めただろ？　大学だって外部を受験したし……ケータイも繋がらなくなった。俺に原因があるとしか思えないじゃないか……」

智絵里は再び恭介に背を向ける。そしてがっくりと項垂れた。

「……違う……恭介のせいじゃない……」

「じゃあ何があったんだよ……俺はあれからずっと悩んでる……俺がお前を傷付けたんじゃないかって不安で仕方ないんだ……」

恭介は両手で顔を覆う。やっぱり私は恭介を傷付けた……だから会いたくなかったのに……。

酔っているからだけではなく、後ろめたさから恭介の顔を真っ直ぐ見ることが出来ない。

「恭介は関係ないよ。安心して。これは私の問題だから」

「じゃあ教えてくれよ。なんで俺を避け始めたのか……俺が原因じゃない証明が欲しい……」

「……しっかり社会人やってるんじゃない。ただじゃ引き下がらないのね」

「智絵里」

冗談っぽく言ったのに、恭介には珍しく通じなかった。それくらい真剣だった。

「……恭介が聞いたら私を見る目が変わると思う。あんたとは対等でいたいのよ……」

きっと幻滅される。せっかく再会したのに、彼は一瞬で私の前からいなくなるんだ……。

そう思って智絵里は気付く。きっとそう思われるのが怖くて、恭介には何も話せなかったんだ。大事な友達だからこそ、変わって欲しくなかった。

でも再会当日ならまだ傷は浅くて済むかしら。それとも恭介を失う痛みは変わらないのかな……。

「……きっと幻滅するよ。それでもいいの？」

智絵里が呟くと、恭介は顔を上げる。真剣な表情で智絵里を見つめた。

智絵里は大きくため息をつき、自分の体をきつく抱きしめる。本当は話すことだって辛い。でもここまで来て、彼が引き下がるはずはない。

あの卑しい記憶を手繰り寄せるしかなかった。