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最後列のファンタジスタ

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最後列のファンタジスタ

第10話 - 第2章-1,2

2024年02月28日

#サッカー

#男主人公

#スポーツ

#外国人

#れんあい

#第2回テノコン

雪銀海仁

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雪銀海仁

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第二章　神白樹の飛躍

一

その日以降神白は、以前にも増して練習に身を入れて取り組んだ。特に強く意識したのは、エレナの体験させてくれた試合で行った、攻撃の組み立てへの寄与や守備ラインの裏の空間のケアだった。日を追うごとに能力は向上していき、もはや弱点とは言えないレベルまで上達していた。

ヴァルサは好調だった。豚の頭事件もあって十五節でイスパニョールに敗北し、リーグ戦のグループ２の一位から陥落していたが、十六節から十九節で三勝一敗とし首位に返り咲いていた。神白に出番はなかったが、腐らずにベンチから声援を送り続けていた。

三月八日の第二十節は、ジムナスティコ・ビルバオ戦だった。ビルバオを本拠地とするクラブであり、リーグ戦は二位に付けていた。場所はクァンプ・ナウからほど近いミニスタジアム。トップチームの練習にも使用される場所だった。

神白はスタメンだった。正キーパーが腰にわずかな違和感を覚えていたため、サブの神白が抜擢されたという形だった。

入場したヴァルサのスタメンは円陣を組んだ。戦術面を少し話してから、キャプテンのレオンが「行くぞ（vamos）！」と叫んだ。神白らも「おう（si）！」と威勢よく返す。

散開し、各々のポジションへと走っていく。神白はゴールへと向かいつつ、プレー・イメージを膨らませながら集中を高めていた。すると「イツキ」と、清々しくも重みのある声がした。

神白は振り返った。声の主はレオンだった。決意を感じさせる表情で、神白を見据えている。

「肩に力が入りすぎているぞ。リラックスだ。イツキの最近の頑張りと目覚ましい成長はみんな知ってる。だから自信を持って、でも気負いすぎずに行こう。そうすりゃ勝利の女神は俺たちに微笑むさ」

滑らかに熱弁を振るうと、レオンは神白に笑いかけた。

（エレナにレオンに天馬。俺の周りには、俺には過ぎた良い奴ばっかだ。やばい、試合直前だってのに泣きそうだ。）

神白は感動のあまり、身体に温かいものが流れるような錯覚を覚えた。

「ありがとう、レオン。おっし！　なんかやれそうな気がしてきた！　いや、『やれそう』とかそんな人任せじゃあ駄目だ！　やる！　やるんだ！」

自身を鼓舞していると、「その意気っすよー！」と、コート中央の天馬から快活な声が飛んできた。

神白は笑顔とともに、右手を上げて応答した。やがて全員が配置に就き、笛の音が高らかに鳴り響く。

二

ヴァルサボールのキックオフだった。７番がちょんっとボールを出した。天馬が受けて試合開始。

ヴァルサのメンバーは、少し前の紅白戦主力組からキーパーが神白に変わったのみだった。

ジムナスティコのセンターフォワードの絶対エース、ビジャルが一気に加速。天馬へとプレッシャーを掛ける。

ビジャルと連動して、ジムナスティコの面々はすばやく各々のマーク相手に詰め寄った。ポジショニングには乱れがなく、強い統率を感じさせた。

（ジムナスティコ・ビルバオは、バスク人のみが所属できるクラブ。その分、チームへの忠誠心は強く、バスク人の特徴もあって献身性の高い選手が多い、か）

神白は位置を微調整しつつ、分析していた。ビジャルに詰められた天馬は、後方にパスをした。

右センターバックのアリウム・ジュニオールが、上がり目のポジションを取った。ボールは中盤を経て、アリウムに渡る。

カメルーン出身のアリウムは、二年前、十七歳でスペインに帰化した選手だった。黒人選手らしく、パワー・スピードとも抜群である。

「アリウム！」レオンが駆け寄り、ボールを要求した。アリウムはすぐさまレオンへとパスを転がす。

トラップしたレオンは右足で反転。前を向き、右前方に視線を遣った。

敵の８番が足を出す。見切ったレオンは、足裏でボールを引いた。身体の後ろを通して反対に切り返す。

無駄のない動きで８番を躱し、レオンは左足を振り被った。すぐに、相手守備陣の裏へとボールが飛ぶ。振り脚は恐ろしいほどの高速だった。

「開始早々大チャンスっすね！」オフサイド（敵最後尾選手の後ろでパスを受ける反則）ぎりぎりの位置にいた天馬が、瞬時に反応。野心たっぷりに叫び爆速ダッシュを始めた。

ライナー性のボールがジムナスティコを切り裂く。天馬はノーバウンドで、すぐに蹴れる位置に止めた。和製ロナルディーノの二つ名に恥じない、柔らかすぎるタッチだった。

キーパーが出てきた。天馬は構わず撃った。ふわりとしたシュートがゴールに向かう。

しかしキーパーの反応も早い。ぐっと右手を上に伸ばし、どうにかボールに指先を掠める。

天馬のシュートは、わずかに上方へとベクトルを変える。それでも入りそうに思えたが、すんでのところで敵２番が滑って触れた。

ボールはサイドへと流れる。敵３番が追いつき、右に出してからクリア。ヴァルサの好機は無得点に終わった。

「侑亮、ナイスシュート！　それを続けていこう！」神白はぱんぱんと手を叩きつつ、高らかに叫んだ。

右ハーフの４番が、ワンバウンドの後にトラップした。ヴァルサの８番が左前の半身で相対する。

４番は右足で持ち直した。助走を取りロングキックを放つ。８番が足を出すが、わずかに届かない。

ヴァルサ３番とビジャルが追う。近い位置にいた３番が早い。スライディングを仕掛けてパスカットを試みる。

しかし、ヴァルサを不運が襲う。３番の手前で、ボールは不自然に跳ねた。スライディングは空振りに終わる。

（芝のギャップ！）神白は即座に看破し、「李、フォローだ！　アリウムも絞れ！」と、センターバック二人に指示を出す。

ビジャルがボールを収めた。ヴァルサ４番が詰め寄る。

一瞬の間を置いて、ビジャルは縦へとドリブル開始。読んでいた４番も追うが、すぐにぶっちぎられる。

カバーをすべく、アリウムが走り寄る。しかしビジャルの判断は早い。アリウムに寄せられる前にシュートを放った。

（左隅！）即断して神白は跳んだ。掌に当たった。カンッ！　後ろで高い音がすると、背中に何かが当たった。すぐにボールが地面を跳ねる音がする。

神白は着地した。即座に振り返った。ボールはころころと、ゴールへと向かっていく。

全力で地を蹴った。掻き出すべく滑り込む。だがわずかに届かない。

ボールがラインを割った。ピピーッ！　笛の高い音を聞いて、神白は呆然とする。〇対一。ヴァルサはジムナスティコに、前半二分で先制を許した。