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どこかで声がしたような気がして、ふと顔を上げた。
それに、馬車が止まり、車輪の音も馬のひづめの音も聞こえない。
「ふぁ～。あっ！ いけません。うっかり眠ってしまいました……」
病弱だと言われているはずの私。
私は（毎日の畑仕事で）元気いっぱい、健康そのもの、今日もご飯がおいしい！
そんな姿を隠すため、馬車のカーテンが縫い付けられていた。
「馬車にずっと座ったままだと、体がなまってしまいますね。そうだわ！ この時間を利用して握力を鍛えましょう」
グーパーグーパー……手を開いて閉じ、開いて閉じを繰り返す。
あまりの暇さに腹筋まで鍛えてしまいそうな勢いだった。
私を止める侍女はいなかった。
なぜなら、馬車の中にいるのは、私一人だけ。
同乗すべき、侍女たちは呪いを恐れて全員拒否した。
今まで監視役だった兵士たち、私の世話をしてくれた老いた侍女はいない。
お父様に忠実な人間だけが選ばれた。
しばらくして、馬車は再び動き出し、私の耳に聞こえたのは、到着の声だった。
「王都に着いたぞ」
「やっとか。帝国に比べて田舎だな」
兵士たちの声が聞こえ、ようやく、ドルトルージェ王国の王宮に着いたらしいとわかった。
馬車の扉が開き、紺色のドレスを着た侍女たちが、私を呼ぶ。
「シルヴィエ様、到着いたしました」
彼女たちは皇帝陛下の命を受け、私の暗殺を補佐する役目を担っている。
そして、私が王子を殺した後は、侍女の服に着替えさせ、王宮の外へ手引きし、川に飛び込ませて自害――そんな計画になっていた。
もちろん、私は暗殺も自害もお断り。
お父様は勝手に決めたけど、私は全力で阻止してみせる！
「さきほど、野蛮にもアレシュ王子が馬を駆って、迎えにきたのですよ」
「妻を迎えに来たなんておっしゃって！」
侍女たちは可笑しくてたまらないというように、耳打ちしては笑っていた。
『自分を殺す妻とも知らないで』
そんなことを言って、アレシュ様を馬鹿にしている。
――私をわざわざ出迎えてくださるなんて、アレシュ様はきっと優しい方ですね。
敵国の皇女が、歓迎されるとは、思っていなかったから、それを聞いて嬉しかった。
「そうですか。アレシュさまにお会いできず、残念です。次は必ず、私を呼んでくださいね」
侍女は冷ややかな目で私を見た。
「シルヴィエ様。自分の役割を理解されていらっしゃいますか？」
「もちろんです」
――ええ。もちろん、わかってます。
まず、夫となるアレシュ様には、私が神から呪いを受けた身で、触れると危険であることを知らせる。
申し訳ないことだけど、アレシュ様には愛人を作っていただくしかない。
出迎えてくれるほど、優しい方なら、誠意を持って、説明すればわかっていただけるはず。
妃の待遇は望みません！
「私は知識を生かし、役立ってみせます！」
侍女たちは勘違いしたのか、拍手をする。
――あっ！ 違うんですよ？ 私の知識を生かすのは、嫁ぎ先で役立つためで、暗殺じゃないんです。
そう言おうとしたけれど、馬車の外を見た瞬間、あまりの素晴らしさに、言葉を失った。
「まあ……！」
小高い王宮から見下ろせる王都の街並み。
市場のテント、たくさんの人。
歴史ある石造りの建物、色鮮やかな草花。
大きく育った街路樹は木陰を作る。
そして、ドルトルージェ王国の伝統ある織物や焼き物を売る店。
とても賑やかで、美しい。
「帝国に比べて雑多ですわね」
「ドルトルージェ王国は歴史ある古い王国だと、聞いておりますけど、私たちには合いません」
帝国は戦争を仕掛けることが多く、都や町が戦火に晒された過去もあり、整然とした町が多いのが特徴だ。
侍女たちはなにが気に入らないのか、文句ばかり言っていた。
王宮の入り口では、国王陛下ご一家が揃って、出迎えてくれた。
「ドルトルージェ王国へようこそ」
「初めてのドルトルージェ王国はどうかしら？ 気に入っていただけたらいいのだけど」
国王陛下と王妃様、第二王子と思われる可愛らしい男の子もいる。
ヴェールのせいで、表情がよく見えなかったけれど、私なりに挨拶をしようと前へ出た。
「出迎えていただきありがとうございます」
王宮の中も歴史を感じる石造りの大きな建造物で、柱ひとつをとっても見事な彫刻が施されている。
「とても素晴らしい王宮と町の風景で、感動してしまっ……」
「失礼します」
まだ挨拶の途中だというのに、侍女たちが私の前へ出て、立ち塞がった。
「シルヴィエ様はお疲れです。すぐにお部屋へ案内していただけますか？」
「お部屋を整え、シルヴィエ様を休ませます」
「病弱な御身でございますからね」
侍女たちの大きな声が響く。
「歓迎会を用意してあるのだが」
そう国王陛下が申し出てくれたのに、侍女たちはきっぱり断った。
「結構です。シルヴィエ様は食事も帝国風のものをお好みです。コックも同行させました」
「身の回りの世話は私たちがいたします。どうぞお気遣いなく」
国王陛下や王妃、幼い第二王子の顔が困惑しているのが、隙間から見えた。
アレシュ様だけいない。
私を迎えに来ていたというから、遅れて現れるのかもしれない。
「私はドルトルージェ王国の食事で構いません。好き嫌いはありませんし、食欲もばっちりあります！」
侍女たちで見えないながらも、私はアピールする。
「本人はそう言っているが？」
「気のせいですわ」
「気のせいなどではっ……」
「さっ！ こちらです！ シルヴィエ様っ！」
大勢の侍女の意味がようやくわかった。
言うことをきかない私を引きずってでも、言うことをきかせるためだと。
侍女に四方を取り囲まれ、挨拶も満足にできないまま、その場から遠ざけられた。
部屋へ入ると、すでに護衛の兵士たちがいた。
「垂れ幕や長いカーテンはやめていただきたい。その陰に誰か潜んでいるかもしれないからな」
「部屋の装飾も必要ない」
護衛たちの厳しい口調が聞こえてくる。
「で、でも、これは皇女様を私たちなりに歓迎しようと思って、飾りつけしたもので……」
ドルトルージェ側の侍女が抵抗すると、兵士は剣を抜き、カーテンを切り刻んでしまった。
「ひ、ひどい！」
「一生懸命、飾ったのに……」
垂れ幕や花が床に落ち、侍女たちは飾ったものの残骸を広い集めて、部屋から出ていった。
帝国側の態度は、あまりにひどく、せっかくの好意を傷つけるものだった――
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