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喬葵は霍震庭の細やかなキスを感じながら、ゆっくりと目を閉じた。ブラシのようなまつ毛が微かに震えている。
二人のキスは初めてではない。
幼い頃から霍家と喬家は親しく、彼女は霍家の長男である”お兄ちゃん”が背が高くて美しく、これまで会った誰よりも素敵だと知っていた。
霍家のビジネスは大きく、喬家は慶城の政界に関わる家柄。祝日や宴席で顔を合わせる機会も多かったが、次第に霍家の長男はビジネスを学ぶために忙しくなり、会う機会は減っていった。
彼女が14歳の時、霍家に大きな事件が起こり、長男が当主として推された。16歳になる頃、霍家は安定して発展していたが、当主はまだ結婚していなかった。そこで喬家に縁談が持ち込まれた。
喬葵は三女。上の二人の姉は既に結婚しており、慶城では申し分のないお見合いだった。年齢差はあるものの、世交の間柄ということもあり、喬家は当然のように承諾した。
懵懂とした少女の喬葵は、霍震庭との婚約に特に反対しなかった。あの優れた男性に対するときめきを抑えられなかったのだ。
婚約後、二人の関係はより親密に。喬葵は頻繁に霍家に招かれ、多忙な霍震庭も彼女が来ると必ず時間を作った。
最初は頬を軽くつまんだり、柔らかい手を握る程度だったが、次第に自然に抱き合うように。初めてのキスは、霍震庭が二週間の出張から帰った日のことだった。
長い不在の後、霍震庭は自ら車で学校へ迎えに行った。車内で花の蕾のように可憐な彼女を見た瞬間、抑えきれぬ想いが込み上げ、その小さな唇を奪ったのだった。
「この二年間で初めての長い別れだった…」
懐に香る、従順な人形のような存在。霍震庭のキスは次第に濃密になっていく。ゼリーのような唇を堪能すると、貝殻のような歯を舐め、微かに開いた歯間から甘い蜜を吸い取る。
喬葵は霍震庭のバスローブをぎゅっと握りしめ、甘く熱いキスに身を委ねていた。
キスはますます深まり、霍震庭はまるでこの小さな人形を飲み込むかのようだった。
喬葵の呼吸は荒くなり、激しいキスに耐えきれなくなりそうになる。バスローブを握る手に力が入らなくなり、体もぐったりとしてきた。
「この舌は柔らかすぎる…蜜のように甘い…」
霍震庭はいくら味わっても飽きることはなかった。
ようやくキスを終え、紅潮した小さな唇から離れた時、喬葵の目はとろんとしており、頬は紅潮し、唇の端には二人の唾液が光っていた。まさにこれ以上ないほど愛らしく、もっと酷くいじめたくなるような姿だった。
霍震庭は喬葵の唇の端を舐め、もう一度軽く口づけ、額を合わせた。
「寂しかったか？」
しゃがれた低音で、誘惑するように問いかける。
喬葵は霍震庭の胸に手を当て、その懐に深く埋もれたまま、震庭に頭を支えられて息を整えていた。
返事がないのを見て、霍震庭は細い腰を握る手に力を込め、さらに自分へと引き寄せた。
喬葵は我に返り、潤んだ瞳を開いた。泉のように澄んだその目で、霍震庭の優しさを含んだ深い瞳を見つめ、声にならないささやきで「寂しかった…」と答えた。
霍震庭の密やかなキスを感じながら、喬葵はゆっくりと瞳を閉じた。
まるで刷毛のような睫毛が、小さく震える。
二人にとって、キスは初めてのことではない。
幼い頃から霍家と喬家は付き合いがあり、彼女にとって霍家の長男である兄さんは、「背が高くて、とにかく格好いい」人だった。
これまで見てきた誰よりも美しく、大人びて見えた。
霍家は商売で名を馳せ、喬家は政界で勢力を持つ一族。
正月や節句のたびに、両家は宴を共にすることが多く、彼女もたびたび霍家でその兄さんと顔を合わせていた。
だが、ある時期を境に、兄さんの姿を見かけることは少なくなった。
彼は家業を継ぐため、本格的に商いの道へと進んだのだ。
喬葵が十四歳の時、霍家に一大変化が訪れた。
霍家の長男である彼が、急遽当主となった。
彼女が十六歳の時、霍家はすでに盤石な地位を築いていた。
しかし、霍家の当主は未だ独身のまま。
やがて霍家は正式に喬家へ縁談を申し込み、喬家もそれを快諾した。
喬家の娘たちはすでに婚約しており、年頃の娘で縁のないのは喬葵だけだった。
年の差はあるものの、両家の結びつきと霍家の名声からして、それは極めて“自然な”こととされた。
少女である喬葵は、淡く、まだ何も知らないままに婚約した。
けれど、霍震庭がその相手だと知っても、彼女は反対しなかった。
少女は、大人の男性に対して無意識に憧れを抱くもの。
それが彼のように完璧な男であればなおさらだった。
婚約後、二人の距離は少しずつ近づいていった。
喬葵はよく霍家に招かれた。彼は多忙ながら、彼女が来る日は必ず家にいた。
次第に、喬葵も霍震庭の存在に慣れていき、自然と身体の距離も近づいた。
最初は、彼が彼女の頬をつまんだり、小さな手を握ったりする程度だったが、
やがてそれは当たり前のような抱擁へと変わっていった。
初めてのキスは、霍震庭が長期の出張から戻ってきた日のことだった。
二週間ぶりの帰京、彼は自ら車を運転して学校まで迎えに来た。
車に乗せられた喬葵を見て、彼の中の理性がふっと切れた。
まるで蕾のように瑞々しく、愛らしい少女を目の前にして、
霍震庭は彼女の唇に、自然と唇を重ねていた。
――そして今回の南下。
二人にとって、ここまで長く離れたのは初めてのことだった。
今、ようやく腕の中に戻ってきたその体は香しく、しっとりと自分に寄り添っている。
霍震庭のキスは、次第に深く、濃くなっていった。
ぷるんとした唇を何度も味わい、やがてそっと舌先で彼女の歯列を撫で、ゆっくりと口内へと侵入していく。
喬葵は浴衣の胸元を掴んだまま、熱く甘やかな口づけに溺れていった。
息が苦しくなるほどの深いキス。
指先に力が入らず、身体はとろけるように力が抜けていく。
彼女の舌は柔らかく、口内は甘く香り立ち、霍震庭は何度もその奥へと唇を重ねた。
ようやく唇が離れたとき――
真っ赤に染まった小さな口元は、わずかに震えていた。
霍震庭はその口角に残る蜜を舌で拭い、もう一度軽く口づけた。
額を額に寄せて、微かに掠れた低音で尋ねる。
「……会いたかったか？」
喬葵は胸に手を置いたまま、息を整えるように微かに震えながら彼にもたれかかっていた。
返事がないまま、霍震庭は彼女の腰をさらに引き寄せる。
やがて喬葵はゆっくりと目を開け、潤んだ瞳で彼を見上げた。
光を宿したその瞳は、まるで水面のように揺れていた。
彼の深い瞳と見つめ合ったまま、喬葵は唇を動かした。
――「……会いたかった。」
その一言が、霍震庭の心をふわりと満たした。
再び唇が重なり、長く、深く、名残惜しむように時間が流れていった。
ようやく前堂に戻ったとき、夜はすっかり更けていた。
食卓にはまるで満漢全席のような豪華な料理が並び、
江南から取り寄せた上海蟹、大ぶりの伊勢海老、香り高い海鮮料理の数々。
その中には、喬葵の好物も数多く含まれていた。
当主は上座に着き、その隣に喬葵を座らせていた。
手ずから蟹の身をほぐし、皿に取り分ける様子は自然そのもの。
霍家の当主ともあろう人物が、自ら誰かの世話を焼くなど前代未聞のことだった。
夕食が終わる頃には、時刻は深夜を回っていた。
「もう帰らなきゃ……」と喬葵が口にすると、
霍震庭は彼女の手をそっと取って、囁いた。
「今夜はここにいて。……一緒に、寝よう。」
喬葵は少し戸惑った。
まだ嫁いでいない身で、男方の家に泊まるのは、やはり噂になる。
今までも何度も霍家に来たことはあるが、夜になると必ず家まで送られていた。
霍震庭は喬葵の細い腰を抱き寄せ、低い声で囁いた。
「会いたかったって、言ってくれただろう？……今夜だけ、一緒にいよう。
明日は朝一番で霍叔に学校まで送らせる。」
霍震庭の腕は、大きく、温かく、頼もしかった。
彼は喬葵にとって、まるで山のような存在。
年も離れていて、何もかも包み込むようにして接してくれる――
そんな人を、彼女が拒めるはずもない。
喬葵は、そっと彼の胸に顔を埋めて、恥ずかしそうに小さく頷いた。
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