魔王への階段

十二、甘美なる歌

「生かしておく時間は、終わりにしましょう」

イザは言った。

側近を集め、発したのは宣戦の布告。戦闘開始の言葉だった。

「しかし、この廃城に残る数百の人数では」

一人が危惧を述べた。

けれどイザは微笑みを返す。

「有象無象など、私一人で十分だから」

王都の西側には、広大な森が広がっている。

イザはそこに、実力のある三十人を配置した。

宣戦布告をした後に、合図を受けて極大の魔法を放たせるために。

彼らは条件さえ揃えば、イザの求める極大魔法を撃てる程に成長したのだ。

イザの体に酔い、イザに心を許し、イザのために戦う決意のある者達。

一人ずつではイザに遠く及ばないが、同レベルの者が三十と集えば、一度なら彼女と同じ大魔法を使える。

それは非常に有効な一手である。

イザにしか扱えない魔法を、本来の射程を超えて撃てるのだから。

その破壊力を見たならば、誰もが戦意を喪失する。それがとんでもなく遠くから放たれるのだと刷り込み、さらに失意させるのだ。

明らかに勝ち目のない戦は、戦とは呼ばない。

虐殺か、もしくは処刑。それを恐れて投降するなら良し、王族以外は助けても構わない。

イザは、そのように考えていた。

手初めに、王都全体にイザの姿を投影し、指示に従わなければ後悔するだろうと告げた。

「私を騙した者たちと、王族全員を刻限までに捕縛し、東門の外に突き出しなさい。でなければ、今から西の森で起こることが、この王都で起きることになるわ」

その映像と声は、王都の誰もが聞いた。そして見上げていた。そこかしらと浮かぶイザの妖艶な幻影に、不謹慎ながら魅惑的だと感じながら。

だが、彼らは次の瞬間に、死が隣にあることを実感した。

王都から離れた西の森が、大爆発で消し飛んだからだった。その爆風だけで、建物の外にあるものは全て吹き飛んだ。人々もなぎ倒され、地に伏しながら死を覚悟した。

その瞬間の光景は、誰しもの脳裏に焼き付いた。

空まで焼く程の極大の火柱だけでも震え上がったというのに、その後の爆風でもさらに、命の危険を感じたのだから。

イザに逆らってはいけない。

妖艶な幻影の姿に酔っている場合ではなかったのだと、誰もが今の立場を理解した。

そしてそれは、イザの思惑のままに、王都を混乱の渦中へと陥れる事となった。

元より王族の捕縛など出来ないと、諦めて王都から逃げる者たち。

何としてでも王族を捕縛し、イザに許しを請うべきだと行動する者たち。

あのような大爆発など仕掛けがあるだけに違いないと、戦争を選ぶ者たち。

「期限は三日後の日没まで」

そう告げられていたために、彼らの行動は速かった。

二日目で、全市民五十万の半数が、王都を捨てて隣国へと逃げ出した。そして残りは、王城の周りで戦闘を繰り広げていた。

王族を引きずり出そうと武器や農具を手に城を攻める市民と、魔族との戦争を決めた城を守る兵士の、内戦。

数としては、市民の方が圧倒的に多い。

だが、城壁と城門があまりに堅牢で、状況としては市民に勝ち目は無かった。

そして迎えた三日目の、日没。

城壁の周りには、おびただしい死体が山のように積み上がり、燃えていた。

それらは、仲間の死体さえ足場にせんと果敢に城攻めをした市民たちが、大量の油と火をかけられた結果だった。

さらに外周にも、同じく死体が積み上がっている。

魔導部隊による、遠距離の範囲魔法で焼かれた市民と、街だった瓦礫の山。

城壁の周りで十万以上の命を失っても、まだ抗おうとした人々の山。

彼らは、国王やそれに近い貴族達がイザを貶めたことを知っていた。英雄の一人を即日処刑するなど、異常事態でしかない。

そして、そのくらいの常識さえ理解出来ない王侯貴族への、これまでの不満。

それらを許しておけない気持ちと、イザからの布告によって決起し命を賭した、その結果だった。

王城を攻めた二十万を超える市民は、全て焼かれてしまった。

――これを知ったイザが、何をするのか。まだ、王城内の人間は何も知らない。

＊＊

「――私はイザ。魔王となって、裏切られたお返しに来たわ」

王城内でも、イザの幻影が現れていた。

かつて魔王討伐の凱旋で見たその姿を、覚えている者がほとんどだった。

その絶世の美女の魔導士イザが、白い布をゆるく纏っただけの、艶やかな姿。

男だけではなく女さえも見惚れてしまう、得も言われぬ魅力があった。

「私を裏切った者を差し出すか、全員が死ぬか、どちらかを選びなさい」

王城内にも半裸のイザが現れ、皆が見上げるような高さからそう告げた。

兵達だけでなく国王でさえも、その言葉が耳に入り、意味ある言葉として認識するまで時間を要した。

それ程までに、イザの妖艶さに見惚れていた。

そして遅れて理解した言葉が、頭の中で反芻される。

「私を裏切った者を差し出すか、全員が死ぬか、どちらかを選びなさい」

「国王や、宰相、その他にも私を裏切ることを是とした者がいる。全員を私の前に差し出しなさい」

「期限は三日後の日没まで」

そのすぐ後に、大爆発の光と爆風が届いた。

＊＊

だがしかし、期日になろうと誰ひとりも差し出されなかった。

国王は決起した市民を焼き払い、イザ率いる魔族との戦争を選んだ。

期日である日没後も、城内は慌ただしく兵が行き交い、編成と、装備を行き渡らせている。戦うために。

国王にとって、ただの魔導士風情であった女が、魔王だなどと虚言を吐いて王を脅すなど、あってはならぬことだった。

森を焼いた力は、小賢しい細工でも施したのだと、王は吠えた。

ここに逆らう者は居ない。

絶対王政である事の、今この事態にあたっては良くない結果を招く悪癖となったのだが、彼らはまだ気付いていない。

「警告はしたわよ？」

東門には、誰一人として現れなかったという報告を受けた。

イザはこうなると分かっていた。むしろ、まさか国王とその悪しき臣下を差し出してくるなどとは、微塵も思っていなかった。

ただし、予想に反した事がひとつあった。

市民が、イザに与して戦ってくれた事だった。

まさか二十万を超える死者を出そうとも、戦い続けてくれるとは思ってもみなかったのだ。

自分のために？　そう考え、イザは苦悩しかけた。

自分に与する民を二十万以上も、殺すつもりは無かったから。

「イザ様。あれはあの国の自業自得です。すでに不満が募っていなければ、ああはなりません」

側近の一人が、イザの逡巡を見逃さずに言った。他の者達も大きく頷いている。

「……そうね」

そうだとしても、自分が宣戦布告しなければ……と考えてしまう。

だがそこで、ムメイが珍しく口を開いた。

「こちらに歯向かったなら、手ずから殺した命だ。何を迷う。むしろ二十万の同胞を殺されたのだ。怒りを覚えるところだろう」

いつもより冷淡で、怒気の込められた低い声。

その怒りはイザにではなく、無論、国王達に向いている。

「……その通りね」

ムメイの言葉で気を取り直したイザは、短く息を吸って、小さなため息を吐き出した。

わずかに残っていた情のようなものも、一緒に。

＊＊

日没から一時間後。

王都から東に、少し離れた平野の真ん中。

以前、黒い炎で焼き続けたそこに、数百人程度の陣を敷いている。

「始めるわ」

そう告げると、イザの側近達は彼女の周りを囲んだ。

真っ白な布を纏っただけの、あられもない姿を見せぬため。そして、万が一にも魔法による遠距離反撃を受けないための、盾として。

白い布を持つ手を開き、天へと掲げてイザは詠唱する。呪いの言の葉も、イザが唱えると歌のように響く。周りの者達はその声に、脳をくすぐられる。

耳元で甘くささやくような、美しく、そして欲情を刺激する歌。

『――それは届かぬ夢。

叶わぬ希望。

見果てぬ願い……。

ならば恨め。

憎しみを集めよ。

そして呪え――』

詠唱は、普段の交わりでは小さく呻く事しかしないイザから、唯一漏れる官能的な吐息に聞こえるのだ。

そして、強大な魔力が見事なまでに集束し、イザの掲げた手の平に収まる。

「凍(し)み出し蔓延(はびこ)れ、哀しき亡者ども。断罪すべき外道を縛れ――魂の呪縛(カースバインド)」

それは予定に無い魔法だった。

イザの側近達は、得体の知れぬ恐怖を感じて振り返る。その背に守る魔王が、誰も知らぬ力を今、静かに発動したのだ。

「魔王様。今のは、一体……」

その一人が、意を決して聞いた。まるで冥界に語りかけたような、最後の一節。背すじの凍る言葉が未だ耳に残る。

「尋問、しなきゃでしょ？　殺してしまっては、情報が聞けないから」

微笑を浮かべる魔王イザの、妖艶なはずの瞳の奥は、絶望しか映していない。

そしてその回答を聞いて、側近達は察した。

今の魔法では、誰も殺してなどいない。それよりもっと、恐ろしい何かをしたのだと。

「先陣に居るムメイに伝えて。あなたの仇が見つかるかも、って」