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夜になり、俺は庭でワークテーブルに向かって調理器具やら椅子、テーブルなどを作っていた。集中していると空から何かが羽ばたいて――って、なんぞぉ！？
「うわぁ、鳥ぃ？」
目の前には『フクロウ』がいた。
不思議な鳴き声を発し、俺を視認すると目をピカッと光らせた。……うお、まぶしい！！ 無駄にまぶしすぎるだろ。目が潰れるわッ。
『ホ～ホゥ！』
「ほ～ほぅ、じゃねぇよ。なんだよ、お前。俺の作業の邪魔するんじゃ……ん？」
コイツ、足に何か括りつけてられているな。
気になって俺はその結ばれた紙（？）を解く。それは『手紙』だった。しかも、宛名が『ラスティ・ヴァーミリオン』と俺の名が書かれていた。
えっ、俺ぇ？
なぜ俺の名前が手紙に書かれているんだ。てか、誰が送った？
差出人は――
『ホホホ、ホホー！』
フクロウが“読みやがれ”と言わんばかりに翼で威嚇っていうか、促してきた。このフクロウ、ただの鳥じゃないな。
「これを読めってか？」
『ソウダ、ヨメ』
「って、喋れるんかーい！！」
『ホンノ、スコシダガナ。ハヤクヨメ、ニンゲン』
なんか偉そうだな。
まあ、喋る鳥くらいいるか。
一部の鳥は頭が良いし、声も発する。
「まあいい……どれどれ」
手紙を確認する。目を通していくと、書かれている内容に俺は驚いた。こ……これは『ドヴォルザーク帝国』の内情か。しかも国だけじゃない……城での出来事を事細かく。どうして、こんな内容を。
◆◆◆◇◇◇
「騎士団長ルドミラ」
ドヴォルザーク帝国の情勢は急変し、未知の病気が蔓延した。今や、国は対応に追われて大混乱。動ける者が日に日に減り、経済も衰退していく一方だった。民からの不満も多く募っている。このままでは帝国は……。
「おい、騎士団長ルドミラ！！」
国を憂い、長考していると目の前で第二皇子のブラームスが自分を無視するなと憤慨していた。相変わらず態度だけは大きく、人使いが荒い。この状況に私は辟易さえしていた。
第三皇子ラスティ・ヴァーミリオン様が追放され、三日目。唐突な経済衰退に焦りを隠せない帝室は、早くもラスティを捜索せよと気を変えた。そんな命令が私に下る。
皇帝陛下がラスティ様を強制追放テレポートをしたという砂漠へ向かったが、そこに第三皇子の姿はなかった。あれから三日も経ったのだ。既にどこか別の街へ辿りつたか、それとも諦めて木乃伊となったか。
しかし、死の痕跡もなければ、そのような気配もなかった。なら、どこへ行った……？
――ある日、仲間の『テオドール』がラスティ様の居場所を突き止めた。テオドールはテイムマスター。だから、モンスター操る異能があった。テオドールのペットにより、ラスティ様の居場所を特定完了。
どうやら、帝国領海外の『無人島』で存命だと判明した。私はこの事実を直ぐに皇帝陛下に報告。陛下は、まず聖騎士ヨハネスに命令を下した。
だが、行方不明となった。彼の所在は今も分からないままだ。
次に、陛下は私に船を出し、向かうように命令したが――第一皇子のワーグナー様が名乗り出た。彼が副団長のエドゥアルド連れて行くと言ったのだ。
最近、第一皇子とエドゥは婚約を交わしたと聞いていた。本人は“たまには激熱な恋もしてみたいじゃ～ん★”とか言って、第一皇子と第三皇子の因縁に便乗し、勝った方の嫁となるとワーグナー様を煽りまくっていた。
……やれやれ、エドゥめ。この数百年、まともな恋をしていないからと、調子に乗りすぎだ。
後日、戦艦が帝国を出て行った。しかし、半日もせずに帰還した。中にはエドゥの姿はなく、ボロボロの雑巾と成り果てたワーグナー様が単独で戻ってきた。第一皇子は、エドゥのテレポートで飛ばされ、帝国の噴水の中に落ちていた。
それを見た陛下は――
「ワーグナー、なんて有様だ……酷い顔をしているぞ」
変わり果てた息子に対し、陛下は怪訝な顔を向けていた。自信を喪失し、別人のようだった。島でいったい、何があった。というか、エドゥは何故戻っていない？
「……お、親父。すまねえ、あのカスラスティに負けちまった……。思い出しただけで……くそおおおおおおお、悔しい！！ 悔しい！！ あの雑魚になんで俺が敗北しなければならない！！ 俺は『氷帝』だぞ！！！」
「それで、副団長のエドゥアルドはどうした。婚約したのではなかったのか」
「知らねえよ！ あいつ、俺からラスティに乗り換えやがったんだ！」
その情けない光景が衛兵には滑稽に映ったようで笑いを堪えていた。それにワーグナー様は気づき、衛兵を睨む。
「おい、お前……今笑ったな？」
「い、いえ、とんでもございません。私はただ……」
「俺を笑うんじゃねえええええッ！！」
とうとうブチギレたワーグナー様は、衛兵五人を一斉に凍結状態にした。これでは、完全な八つ当たりだ。
こんな状態では、帝国はどんどん悪くなっていく一方だ。最近では、不穏な動きも見せている。いよいよ『戦争』かと囁く者もいた。貧困脱却には、それしか道は残されていないかもしれない。
だが、私は戦争反対だ。
この帝国の騎士団長ではあるけれど、それは成り行き。この国をいつだって見限っても構わなかった。……ただ『世界聖書』を取り戻したいだけなんだ。
私は、手紙を書く事にした。
無人島にいるラスティ様とエドゥアルドに向けて。きっと、この手紙を読んで驚いていられる頃だろう。私は近々、そちらへ向かう。
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『――――勇者ルドミラより』
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