獣人を拾いました。

黒豹のノワールは獣人。

もともとは子どもに恵まれなかった人間の夫婦に引き取られ、思いのほか優秀だったため、次期当主として期待され、スパルタ教育を受けて育てられた。

教育が始まる前までは、夫婦は優しく穏やかで、ノワールも安心して日々を過ごしていた。

だが教育が始まると、二人は別人のように冷たく、厳しくなった。

ノワールはそのギャップに胸を痛めながらも、期待に応えようと必死に努力した。

しかしある日、夫婦に亀裂が生じる。

夫がメイドと子どもを作ってしまったのだ。

毎日の夫婦喧嘩に加え、義母からは八つ当たりのように厳しく当たられ、勉強を押し付けられるノワール。

義父はメイドの世話に追われ、顔を見せることすらなくなった。

ノワールは逃げ出したくなるが、時折、初めて出会った頃のように優しくなる義母の面影が忘れられず、離れられない。

そんな日々の中、ある日義父がノワールの部屋に入り、静かに告げた。

「すまない。お前を次期当主にすると言ったが、期待するな」

雷に打たれたような衝撃のあと、世界がひどく静かになった。

耳鳴りの奥で、義父の声だけが遅れて届く。

（……僕が、今までやってきたことは）

必死に覚えた文字。

血が滲むまで続けた訓練。

褒められるたびに、胸の奥が少しだけ温かくなった感覚。

それらが、音もなく崩れていく。

義父は目を合わせなかった。

部屋の壁、書棚、床——どこか遠くを見ながら、淡々と言葉を重ねる。

「アイツと……義母と話し合った結果だ。

人間の方が体裁がいいだろう、ということでな」

喉が、ひくりと鳴った。

「メイドには、このまま子どもを産ませる。

……ノワール、その」

一瞬だけ、ためらいがあった。

その一瞬に、かすかな希望が差し込んだ気がしてしまった。

「お前じゃダメだ、なんて思っているわけじゃない」

否定の言葉なのに、救いにはならなかった。

「だが、お前は獣人だ」

その一言で、すべてが終わった。

「わかってくれ」

わかる、という言葉が何を指すのか、ノワールにはもう分からなかった。

尻尾が、意思とは関係なく床に垂れ落ちる。

黒い耳が、ゆっくりと伏せられる。

胸の奥にあったものが、ずるりと抜け落ちた。

——まただ。

期待され、

しがみつき、

応えようとして、

最後に突き放される。

雷に打たれたあとの身体は、痛みよりも先に、重さを失う。

足元が崩れ、音もなく落ちていく感覚。

ノワールは、再び谷底へ突き落とされた。

義父の靴音が遠ざかっても、部屋の空気は変わらなかった。

静寂の中で、ただ一つ、確かなものがあった。

——ここに、居場所はない。

それでも、不思議と涙は出なかった。

泣く理由すら、もう奪われてしまったからだ。

次の日、ノワールはいつも通り、夜が完全に明ける前に目を覚ました。

身体は勝手に動く。考えるより先に、長年染みついた習慣が彼女を起こした。

顔を洗い、机を拭き、椅子を引く。

教本を並べ、背筋を伸ばして座る。

——先生は、もうすぐ来る。

そう思うことすら、意識には上らなかった。

ただ、そうなるものだと信じていた。

時計の針が一つ進む。

二つ進む。

廊下は静かなままだった。

遠くで、使用人たちの足音がする。

食器の触れ合う音。

朝の支度が始まっている気配。

それでも、扉は開かない。

胸の奥が、じわりと冷えていく。

（……遅いな）

そう思った瞬間、はっとして、耳がぴくりと動いた。

足音。こちらに近づいてくる。

期待が、反射的に立ち上がる。

——けれど。

現れたのは先生ではなく、家令だった。

彼は扉の前で一度だけ立ち止まり、必要最低限の礼をして告げる。

「本日より、ノワール様の勉学はすべて中止となりました」

その言葉は、説明でも、謝罪でもなかった。

ただの報告だった。

「……中止？」

声が、自分のものとは思えないほど低く響いた。

家令は書類を一枚差し出す。

そこには整った文字で、予定がすべて線で消されていた。

今日。

明日。

来週。

その先も。

「先生方には、すでにお伝えしております」

それだけ言うと、家令は踵を返した。

理由も、慰めも、続きの言葉もない。

扉が閉まる。

音は静かだった。

あまりにも、あっけなく。

ノワールは、しばらく椅子に座ったまま動けなかった。

教本の表紙に、朝の光が当たっている。

昨夜まで、未来だったもの。

それが今は、ただの紙の束だ。

手を伸ばしかけて、止める。

触れたら、何かが決定的に終わってしまう気がした。

——ああ。

理解は、感情よりも先に来た。

期待は、もうされていない。

必要とされる理由も、なくなった。

勉強がキャンセルされたのではない。

自分が、キャンセルされたのだ。

その事実だけが、静かに、確かに、部屋に残った。

部屋に、音がなかった。

朝の光が机の上を滑り、教本の角を白く照らしている。

整えられた背表紙。

几帳面に揃えられた紙。

——全部、まだそこにある。

それが、ひどくおかしかった。

ノワールはゆっくりと立ち上がった。

足音を立てないように、癖のまま。

机の前に立ち、教本を一冊手に取る。

何度も開いたページ。

書き込みの跡。

自分の癖が染みついた文字。

指先に、力がこもる。

ばり、と紙が裂けた。

思っていたより、あっさりだった。

抵抗もなく、音も軽い。

もう一度。

今度は、背表紙ごと。

裂けた紙片が、床に落ちる。

黒い体毛の上に、白い紙が散った。

胸が、少しだけ楽になった。

次の一冊。

その次も。

音は小さいのに、確実に壊れていく。

積み重ねてきた時間が、形を失っていく。

最後に残ったのは、先生からもらった古いノートだった。

端が擦り切れ、何度も直された跡のあるもの。

一瞬、手が止まる。

——褒められた日のことを、思い出してしまった。

その瞬間が、一番、いけなかった。

ノワールはノートを床に置き、爪を立てた。

黒い爪が、紙を深く引き裂く。

裂け目が、中心から広がっていく。

完全に、戻らない。

息が荒くなっていることに、ようやく気づいた。

耳が伏せられ、尻尾が床を叩く。

それでも、涙は出なかった。

壊したのは、物だけじゃない。

「期待に応える自分」そのものだった。

床に散らばった紙を見下ろしながら、ノワールは思う。

——これで、いい。

もう、誰の期待にも縋らなくていい。

期待されないなら、応える必要もない。

部屋の扉の向こうで、誰かの足音がした。

けれど、もう隠す気にはなれなかった。

壊れたままで、いい。

それが、ノワールが初めて選んだ、

自分の意思だった。

「ノワール様っ……」

声と同時に、背中に温度が触れた。

驚くほど、やさしい手だった。

ほんの一瞬。

ほんの一瞬だけ、身体がその温もりを受け入れかける。

——やめろ。

考えるより早く、反射が勝った。

ノワールは身をひねり、振り払う。

獣人の力が、無自覚に込められた。

短い悲鳴。

乾いた音。

次の瞬間、視界に赤が走った。

使用人の腕に、細く長い傷が刻まれている。

黒い体毛の間に、鮮やかな血が滲んだ。

「……っ、大丈夫です、から……」

そう言いかけた彼女の声が、途中で震えた。

世界が、止まる。

——やったのは、僕だ。

胸の奥が、ぎゅっと潰れた。

息が、吸えない。

違う。

そんなつもりじゃない。

触れられただけで——

言い訳が、頭の中で渦を巻く。

けれど、現実は変わらない。

血は、確かに流れている。

「ごめ……」

声にならなかった。

視線が合う。

彼女の目には、責める色はなかった。

ただ、困惑と心配だけがあった。

それが、耐えられなかった。

——もう、だめだ。

これ以上、ここにいたら。

誰かに触れたら。

また、壊してしまう。

ノワールは踵を返した。

呼び止める声が聞こえた気がしたが、振り向かなかった。

廊下を走る。

足音が、いつもよりうるさい。

扉を押し開ける。

冷たい空気が、肺に突き刺さる。

——逃げたい。

逃げる理由は、もう十分だった。

家の外に飛び出し、石畳を駆ける。

背後で、誰かが名前を呼んだ気がした。

それでも、止まらない。

走りながら、さっきの光景が何度も蘇る。

優しい手。

赤い血。

振り払った、自分の腕。

胸が、焼けるように痛い。

——優しくされる資格なんて、最初からなかった。

そう言い聞かせながら、

ノワールは家を出た。

振り返らずに。

ただ、走った。

どこへ向かうでもなく、ただ足が動く限り。

石畳が土に変わり、道が細くなり、景色が知らないものに変わっても、止まれなかった。

胸が焼ける。

肺が悲鳴を上げる。

それでも、走ることだけはやめなかった。

——止まったら、思い出してしまう。

血の色。

やさしい手。

振り払った自分。

どれくらい走ったのか、分からない。

時間も、距離も、意味を失っていた。

やがて、足がもつれる。

視界が揺れ、地面が傾く。

もう、だめだ。

速度が落ち、走るのをやめ、ふらふらと歩く。

一歩ごとに、世界が遠のいていく。

（……歩けない）

膝が、崩れた。

地面に手をつこうとして、力が入らない。

身体が横に倒れ、冷たい感触が頬に触れる。

空が、ひどく明るい。

なのに、輪郭が滲んでいく。

——ここで、終わりでもいい。

そんな考えが、頭をよぎった瞬間。

「……大丈夫ですか？」

声がした。

遠くからのようで、すぐ近くのようでもある。

はっきりしない。

「ねえ、聞こえていますか」

優しい声だった。

命令でも、問い詰めでもない。

影が、視界に落ちる。

白っぽい布の端が、揺れた気がした。

何かを言おうとして、喉が動かない。

耳が、かすかに動いた。

「……獣人……？」

驚きよりも、戸惑いの色が混じった声。

それでも、嫌悪はなかった。

次の瞬間、何かが肩に触れた。

さっき拒んだはずの、誰かの手。

——また、壊してしまう。

そう思ったところで、意識が途切れた。

世界が、静かに暗転する。

ノワールの記憶は、そこで終わっていた。