獣人を拾いました。

2章
目が覚めると、木造の天井が視界に入った。

ゆっくり体を起こし、辺りを見回すが、誰もいない。

そのとき、扉が開く音がした。

ノワールの視線が自然と音の方に向くと、聖職者の服を纏った女性が立っていた。

「……あら、起きたの？」

ノワールは思わず体をビクつかせ、無意識に隅へと後ずさる。

「ごめんなさい、怖がらせるつもりはなかったの。私はステラ、17歳よ。あなたは？」

「ノワール……14歳……」

震える声で答えるノワールを、ステラは優しく見つめた。

「ノワールね。お腹、すいてない？ 昨日から何も食べてないでしょ。スープとパンを持ってきたの。食べる？」

ノワールは首を振るが、お腹が鳴って思わず顔を赤くして俯く。

「ふふっ、もう。我慢しなくていいのよ。こっちに来て、ノワール」

ステラは柔らかく手招きする。ノワールは迷いながらもベッドから降り、前の席に座った。

温かいスープとふわふわのパン。

震える手でスプーンを取り、恐る恐る口に運ぶノワール。

ステラは微笑んだまま、じっと見守る。

「どう？ ノワールの口に合うかしら？」

ノワールは小さく頷いた。

心の奥に、少しだけ警戒が和らいだような感覚が走る。

「良かった」

ステラの声に、ノワールは首をかしげる。

「……なんで、僕を助けたの？」

声が震える。視線でステラの反応を探る。

その時、ステラは優しく言った。

「……食べなさい」

言葉は強制でも疑いでもない。

ただ静かに、ノワールの心に触れるような温度だけがあった。

ノワールはスプーンを握り、スープを口に運ぶ。

温かさが、体だけでなく胸の奥まで染みてくる。

ステラは何も言わず見守るだけ。

その静かな存在感に、ノワールは初めて、少しだけこの人を信じてもいいのかもしれないと感じた。

「ノワールは、どこから来たの？」

質問に、胸が一瞬固まる。

——話したら、また誰かに期待されるかもしれない。

——触れられたら、また壊してしまうかもしれない。

「……その、……どこから……」

声は震え、途切れそうになる。

ステラは焦らさず、ただ見つめた。

非難も問い詰めもない。

その視線だけで、ノワールの胸に小さな隙間ができる。

「言えないの？ なら、無理に答えなくていいのよ」

その言葉は、そっと心に触れる風のようだった。

安心しても、閉じてもいい。

そう思える柔らかさに、ノワールは少しだけ体の力を抜いた。

スプーンを手に、ノワールは静かにスープを口に運ぶ。

温かさが、胸の奥の緊張をほんのわずかに溶かしていった。

ステラは黙って見守るだけ。

その存在が、ノワールの心に小さな光を差し込む。

スプーンを口に運び終えたノワールは、しばらく黙ったまま視線を落としていた。

鼓動はまだ速く、体も緊張している。

でも、ステラの静かな視線が、自分を責めないことだけは伝わっていた。

小さな勇気を振り絞り、ノワールはようやく口を開く。

「無我夢中で走ってたから……」

声は小さく、かすれていた。

「何かに追われてたの？」

ステラの声は優しく、問いというより確かめるような響きだった。

「ううん……家出したんだ、僕」

視線は床に落ち、手でスプーンの縁を握りしめる。

「……家出？ じゃあ、両親がきっと心配してるわね」

「いいんだ……僕は所詮、養子だから」

胸の奥がきゅっと締め付けられる。

「ダメよ」

ステラは穏やかに、でもしっかりと言った。

「お願い……ここにいさせて」

ノワールの声はかすかに震え、唇も微かに震えた。

ステラは困った表情を浮かべる。

「……ノワール」

少し息を吐き、視線を落として言葉を選ぶ。

「ここに、ずっといるのは無理よ」

声は優しく、非難も怒りもない。

「でも……今は、少しの間だけなら、ここで休んでいてもいい」

ノワールはぎゅっと息を吸い、肩の力を少しだけ抜いた。

胸の奥で、小さな光が差し込む。

——拒まれない。否定されない。

ステラは手をテーブルに軽く置き、微笑みを崩さない。

「ゆっくりでいいわ。怖がらなくていい」

ノワールはスプーンを机に置き、ゆっくりと息を吐く。

鼓動はまだ速いけれど、少しずつ、体の硬直もほぐれていく。

胸の奥で、小さな安心が積もっていく。

——少しだけ、ここに居てもいいかもしれない。

——少しだけ、信じてみよう。

ノワールは視線を上げ、ステラの目を見た。

その瞳には、疑いも怒りも恐怖もない。

ただ、静かで柔らかい光があるだけだった。

ノワールは小さく息を吐き、口元にわずかに微笑みを浮かべた。

——初めて、自分の意思で、心の小さな扉を開けた瞬間だった。