泡沫

伊波ライは、いつものように林檎を売っていた。

「おいしい林檎はいりませんかー？」

声は変わらない。笑顔も変わらない。

けれど少しずつ。

伊波の輪郭が薄くなっている。

「今日は何個売れた」

小柳が聞く。

「三つ」

「少な」

「最近はそんなもんよ」

伊波は笑った。

でも、小柳は笑えなかった。

昨日まで見えていた伊波の手が、今は少し透けている。

「……痛いのか」

伊波は首を傾げる。

「何が？」

「消えること」

少し間があって。

「痛くはないよ」

「じゃあ」

「怖い」

伊波は静かに言った。

「痛みなら我慢できる」

「でも」

「何も残らないのは」

「やっぱり怖い」

その夜。

二人は林檎売りの一族が残した地下室を見つけた。

古い本。

古い記録。

そして。

一つだけ残された赤い林檎。

「……これ」

伊波の顔から笑顔が消える。

「最後の林檎」

小柳が本を読む。

そこには、呪いを終わらせる方法が書かれていた。

『最後の林檎を、最も大切な者へ与えよ』

『そうすれば林檎売りの役目は終わる』

小柳は息を吐く。

「じゃあ」

「これを使えば」

「お前は助かる」

伊波は答えなかった。

その続きを読む。

『ただし』

『林檎を食べた者は』

『林檎売りに関する全ての記憶を失う』

沈黙。

地下室に、時計の音だけが響く。

小柳は本を閉じた。

「嫌だ」

伊波が小さく言う。

「ロウ」

「嫌だ」

もう一度。

強い声だった。

「忘れるくらいなら」

「俺はこのままでいい」

伊波は驚いた顔をする。

「何言ってるの」

「お前が消える」

「それと同じだろ」

「違う」

伊波は首を振った。

「違わないよ」

「俺がいなくなる」

「ロウが俺を忘れる」

「どっちも同じ」

小柳は拳を握った。

「違う」

「何が」

「俺が忘れるのは」

「俺が選ぶことじゃない」

「でもお前が消えるのは」

「お前が諦めてるだけだ」

伊波の表情が曇る。

「……俺は」

「たくさんの人を救ってきた」

「だから」

「最後くらい」

「誰かのためになりたい」

小柳は首を振った。

「違う」

「それは優しさじゃない」

「逃げだ」

伊波の目が揺れる。

「……」

「自分がいなくなることを」

「受け入れたふりしてるだけだ」

しばらく二人とも何も言わなかった。

やがて伊波が呟く。

「ロウは」

「俺が覚えていてほしいって思ってると思う？」

小柳は答えられなかった。

「俺ね」

「本当は」

「覚えていてほしい」

「名前だけでも」

「声だけでも」

「俺がいたってことだけでも」

伊波は赤い林檎を見る。

「でも」

「そんなこと願ったら」

「誰かを苦しませる」

小柳は静かに林檎を手に取った。

「じゃあ」

「俺が決める」

「ロウ？」

「お前が決めることじゃないなら」

「俺が決める」

伊波が目を見開く。

「何を」

「お前を生かす」

「待って」

伊波が腕を掴む。

「ロウ」

「離して」

「嫌だ」

「……」

「俺は」

「お前が忘れる未来が怖い」

初めて。

伊波は弱い声を出した。

「俺がいなくなっても」

「ロウだけは覚えてる」

「そう思ってたから」

「だから耐えられた」

小柳は目を伏せる。

「じゃあ」

「俺は」

「お前がいなくなる未来を耐えろって？」

伊波は何も言えなかった。

夜明け前。

小柳は最後の林檎を持っていた。

伊波は隣にいる。

少しずつ。

透明になりながら。

「ロウ」

「何」

「ありがとう」

「まだ言うな」

「……」

「別れみたいに言うな」

伊波は少し笑った。

「ほんと」

「諦め悪いね」

「知ってる」

そして。

小柳は林檎を口にした。

赤い光が二人を包む。

伊波の身体から、光が溢れる。

呪いが消えていく。

でも同時に。

小柳の瞳から。

伊波を知る光が少しずつ消えていく。

「ロウ」

最後に。

伊波が名前を呼ぶ。

小柳はぼんやりと彼を見る。

「……誰」

「そっか」

「成功したんだ」

小柳は知らない。

目の前の少年が。

どれほど長い時間。

自分の隣にいたのか。

どれほど大切な存在だったのか。

もう思い出せない。

それでも。

胸の奥だけが。

理由もなく痛かった。