夏の終わり、冷たい箱の中で

昼休みの教室はざわついていた。 　席を立つ生徒たちの喧騒のなかで、ナツギは静かに読書を続けていた。

その隣の席に、ハルトの姿がないことに気づく。 　見慣れたその横顔が、今日はまだ、視界に入ってこない。

ふと顔を上げたときだった。

――教室の後ろ。窓際。 　そこに、ハルトの姿があった。

その隣に、見知らぬ女の子。 　長い髪、控えめな笑顔。制服のリボンが少しだけ斜めに曲がっていて、それが妙に目に残った。

ハルトは笑っていた。 　ナツギと話すときと同じように、いや、もしかすると――それ以上に、楽しそうに。

心臓がひとつ、打ちそこねた気がした。

昼休みが終わる頃、ハルトが戻ってきた。

「ごめんごめん、遅くなった。なんか転校生と話してたら長くなっちゃって」

「……転校生？」

「うん。今日から来た子。名前は……あ、サヤカちゃんって言ってた」

“サヤカ” 　ナツギはその名前を頭の中で反芻する。 　知らない名前。知らない顔。知らない声。

けれど、そのすべてが、自分の“知っているハルト”の隣にあった。

「なんかね、俺のこと前から知ってたって。クラスに馴染めるように、色々教えてって頼まれた」

「……そう」

ナツギの返事は、それだけだった。

ハルトは、いつものように笑っていた。 　けれどナツギの目に映るその笑顔は、どこか遠くにあるように感じられた。

ノイズだった。 　“彼女”の名前も、“その笑顔”も、ナツギにとっては雑音だった。

その日の放課後、ハルトはサヤカと一緒に下校した。

ナツギはひとり、教室に残ったまま、机の上の本に手を置いていた。 　文字は目の前にあるのに、何も読めなかった。

頭の中で、繰り返す。

――“ナツギくんって、彼女とかいるのかな” ――“ハルトくん、ナツギくんと仲良いよね” ――“ナツギくんのこと、もっと知りたくて……”

誰だ、お前は。 　何を、知ろうとしてる。 　どこまで、踏み込むつもりなんだ。

ページをめくる手が震えていた。 　それが怒りなのか、悲しみなのか、ナツギ自身にもわからなかった。