ザンキ

この物語ではイッテツの命が繰り返し使える残基ではなく、“1回きり”の9つの残基になっています。

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ー警報が鳴り響く大型商業施設の屋上の夜。
オリエンスの戦闘を人々に放送する為、テレビ局のドローンが旋回し、赤いランプが瞬いていた。

「オリエンス到着や！カメラ回っとるで」

マナの声が無線越しに弾けた。

屋上中央には、通常より一回り大きいコザカシーがいた。白い体、黒い頭部。米粒のような目が無機質に光り、牙が異様に多い。

その背後には——避難が間に合わなかった子どもが一人。

「リト、右から雷で牽制！ウェン、子ども回収優先！」

「「了解ッ！」」

雷鳴が走り、ウェンが大剣を引きずるように駆ける。

だが、コザカシーの牙が子どもの首元へ。

——間に合わない。

その瞬間、イッテツは迷わなかった。

首元のチョーカーのピンに触れる。

「テツ待て！！」

「アカンよ！」

「駄目だって！」

三人が叫んで止める。

——爆音。

視界が白に染まる。

数秒後。

煙がゆらりと立ち上る。

猫の形をした煙——残機猫がひとつ、夜空へ溶けていく。

次の瞬間。傷ひとつないイッテツが子どもを抱えて屋上の端に立っていた。

「大丈夫。もう平気だよ」

子どもは泣きながら頷く。

カメラがズームする。
生中継のテロップが流れる。

《オリエンス、またも自爆戦法》

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戦闘終了後、屋上には静寂だけが残った。

最初に口を開いたのはリトだった。

「……ふざけんなよ」

低い声で。

「お前、何回目だと思ってんだ」

「三回目、まだ六回ある」

淡々と答えるイッテツ。

その瞬間、リトの拳が壁を叩いた。

「“まだ”って言うな！！」

コンクリートが砕ける。

「お前の命はストックじゃねぇんだよ！！」

イッテツは首を傾げる。

「でも、僕が死ぬのが一番確実だった」

「効率の話してんじゃねぇ！」

マナの声が震える。

「……なんでや。なんでそんな簡単に、自分の命捨てられんねん……」

今にも泣きそうだった。

「怖いねんぞ。お前が爆発する瞬間」

ウェンは笑っていなかった。

いつもの軽い声もない。

「僕ね、ヒーローってさ…」

小さく言う。

「死なない人のことじゃないと思うんだ」

イッテツは三人を見る。

本気で分からない顔だった。

「だって、僕は戻ってきたよ？」

その一言で、空気が凍る。

リトがイッテツに掴みかかる。

「戻ってくるまでの時間がどれだけ怖いか分かってんのか」

「……怖い？」

「お前が二度と動かないかもしれねぇって思う時間だよ！」

イッテツの表情が、初めて揺れる。

「でも僕は——」

「僕は戻れる、やろ？」

マナが言葉を継ぐ。

「それがもうズレとんねん」

ウェンが震える声で言った。

「残機があっても、その一回は本物の“死”なんだよ」

「……」

「僕らは、その一回を失いたくない」

イッテツは、煙草を取り出しかけて、止めた。

残機猫が六匹、見えないはずなのに、背後で揺れている気がした。

「……僕は」

言葉が詰まる。

「軽いんだと思ってた」

静寂。

夜風が吹く。

遠くで救急車の音。

リトは拳を握ったまま、言う。

「軽くなんかねぇよ」

マナは涙を拭った。

「お前の命は九回分やなくて、一回が九回あるだけや」

ウェンはやっと少し笑う。

「大事な命、勝手に減らさないでよ」

イッテツは初めて苦しそうに笑った。

「……分からないんだ」

本音だった。

「どうやって、自分を大事にすればいいのか」

カメラはもう回っていない。

でもこの夜は、四人の間に確実な亀裂を残す。

——六匹の残機猫が、静かに夜空を見上げていた。