愛され教師、逃げ場なし

書庫前で正座を命じられた夜。

それぞれ部屋へ戻ったはずの王子たちだったが――

「……先生。入っていい…？」

夜更け、ハイネの部屋の前に現れたのは、カイだった。

「……カイ王子？ こんな時間に、どうしたのですか」

「渡したい、ものがあって……」

もじもじと懐から取り出したのは、小さな包み。

丁寧に折り畳まれた紙の中には――焼き菓子と、手書きのメモ。

「……これは？」

「王宮のコックに……教えてもらって、作った。……先生が、甘いの好きだって……前に、言ってたから」

言葉は少ない。でも一つひとつが、誠実で。

「……美味しいかわからないけど、……気持ちは、いっぱいこめた」

そう言って、カイはハイネの目をじっと見た。

「皆、先生が好きって言ってた。でも……俺は、前からずっと、先生を……」

言葉を切ると、カイは顔を少し赤らめながら、静かに続けた。

「……守りたい、って思ってる。先生に、何があっても、どんなときでも」

「……カイ王子」

「だから、……俺のこと、ちゃんと見て。……“生徒”だけじゃ、いやだ……」

いつもは無表情で強面なカイが、今はどこか不安そうで――

でも、まっすぐに思いをぶつける瞳だけは、ずっと真剣だった。

ハイネは黙って、その気持ちを受け止める。

「……ありがとう。いただきます、大切に」

その言葉に、カイの口元がほんの少し、やわらかくほころんだ。

そして――

「……また、来てもいい？」

「……もちろんですよ」

そうしてカイは、満足そうにうなずいて、部屋を後にした。

静かな夜に響いたのは、小さな足音と、

焼き菓子の甘い香り――。