天地大戦

第一章　氷狐の最期**

異世歴一九〇年、三月一日。

この日、のちに「空地大戦」と呼ばれる、異世界の秩序を決定づける戦争が始まった。

地の底深くから現れた地下帝国軍五万を率いるは、将軍・葵。

対するは雲海上にそびえる天空神殿、その守り手たる天空神殿軍五千。

その総大将は大妖怪・四季。

数字だけ見れば勝敗は明白——誰もがそう思っていた。

だが天空神殿軍は、ただの五千ではない。

そこに集うは妖怪たち。

人の身で抗し得る相手ではなかった。

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◆過去の夜襲

地下帝国軍は過去に一度少佐率いる三百の精鋭で、カラス天狗族の族長・俊を討伐出来るか試した。

「全員、止まれ。……ここから先は音を立てるな」

右側から十の敵影——だがそれは罠だった。

俊の「暴風刃」が放たれた瞬間、突如現れた竜巻が二十人を空へと吹き飛ばす。

竜巻には無数の刃が混じり、生身では到底防げない。

「甲亀陣営！」

少佐の号令とともに兵たちは一つに密集し、鋼鉄の盾が外側を覆った。

だが、俊の二撃目「暴風縮矢」が解き放たれたとき——甲亀陣営は一息で半壊した。

一瞬にして三百名、全滅。

俊はただ静かに告げる。

「防御兵を増やせ。……侵入者を、二度と通すな」

その後、地下帝国軍が再び現れることはなかった。

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◆現在の翌朝・右側戦線

夜明けと同時に、地下帝国軍大佐・円率いる一万の兵が前進。

対峙するは、獣系妖怪族長・玉の九百体。

玉は自軍の副将・九尾に軽く尻尾を触りながら言った。

「ねぇ、九尾。西側の防御お願い」

「……戦場で尻尾触りながら言わないでください、玉さん」

二人のやり取りは緊張をほぐすわずかな時間だった。

九尾は副将として兵を率い、西側の高野へと向かう。

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◆氷狐の戦い

右側戦線ではすでに少佐率いる千三百と、九尾の副将・氷狐の五十が衝突していた。

氷狐は静かに息を吸う。

「……氷柱矢雨」

空から無数の氷柱が降り注ぎ、帝国軍前衛を半壊へと追い込む。

だが兵力差は埋まらない。

帝国軍第二・第三部隊が側面と退路を同時に塞ぎ、氷狐隊を包囲した。

氷狐は即座に判断する。

「愛嬌、濠楽。退避経路を確保して」

だが彼らは奮戦むなしく討たれ、残されたのは氷狐と数十体の兵のみ。

「……皆、合図で逃げて」

「何を言うのです、共に——」

「氷壁」

氷狐が放った氷の壁が何重にも展開し、仲間と敵を隔てる。

しかしその壁は、氷狐自身が妖力を注ぎ続けなければ保てない。

「この壁は……私が支えている。だから皆、早く」

「では我らも残りま——」

「吹雪！」

暴風が兵士たちを強制的に後退させる。

彼らの視界に残ったのは、妖力を使い果たし、ゆっくりと倒れていく氷狐の姿だった。

「……皆、元気でね」

帝国軍三部隊の雄叫びが響く。

「氷狐、撃ち取ったり！」

氷狐隊、生存二十。

帝国軍、生存三百。

その戦いは悲しくも、静かに幕を閉じた。

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◆左側戦線——雷狐と九尾

同じ頃、左側の戦場では合分中佐の一千七百と、九尾の百五十がにらみ合っていた。

雷狐と騎馬隊が激突し、戦線は混迷を極める。

やがて雷狐は包囲され、死地に追い込まれた。

「……俺らの死地なら、最後くらい暴れてやるか」

しかしその瞬間、遠方から炎が走る。

「大炎竜！」

九尾だった。

雷狐隊を覆っていた包囲網に炎が穴を空け、退却路が生まれる。

「死ぬな、雷狐！」

だが雷狐は九尾の制止を無視し、最後の力で突撃する。

「放電崩！」

雷鳴にも似た爆光が戦場を飲み込み、雷狐と敵三百は跡形もなく消えた。

九尾は声もなく、その場に立ち尽くす。

そして静かに炎を纏い、怒りを燃やし始めた。

「全軍……雷狐と氷狐の敵を討つ！」

乱戦の果て、九尾は合分の槍に貫かれ、最後の妖術・大炎暴風を発動。

双方は全滅した。

獣系妖怪族族長玉の副将及び九尾軍隊長九尾↑

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◆中央戦線——円と玉

その頃、まだ戦況を知らぬ玉と円の本陣が動き始めていた。

円は六千を連れ突撃し、玉は七百で迎え撃つ。

だが双方の戦いは、ある存在の登場で大きく変わる。

「桜吹雪」

無数の花弁が舞い、獣系妖怪は癒やされ、帝国軍は傷を負う。

現れたのは天空神殿総大将・四季。

「友達が虐められてたら助けるのが普通でしょ？」

円は最後まで戦い抜き、四季の技——「四季合草」によって静かに崩れ落ちた。

消える間際、円は微笑んだ。

「葵……さようなら。あの世で待ってる」

円軍の兵たちは絶望し、そして円の遺した手紙に涙した。

——“私の後を追うものは誰一人として許さない。

死ぬ気で幸せになりなさい。

……葵様を頼んだよ。”

兵たちは武器を捨て、退却した。

そして地下帝国大佐・円と獣系妖怪族長・玉の戦いは終わりを告げた。

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◆つづく

獣系妖怪族族長玉　　↑