天地大戦

第二章　葵の決意

地下帝国本陣。

葵は、戦場から届いた煙の匂いを静かに吸い込んだ。

朝から空気が重い。胸の底に澱のように沈む不安は、経験豊富な将である彼女にとっても珍しいものだった。

「……円。まだ戻らないのか？」

副官は言葉を飲み込み、わずかに顔を伏せる。

葵が最も信頼していた部下——円。

彼が率いる中央軍の動きが途絶えたままだ。

「大佐円隊の報告は未だ……」

「いい。言うな。嫌な予感は、もう十分だ」

葵はゆっくり立ち上がる。

その瞳は、どこか遠くを見ていた。

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◆伝令

「総大将葵殿、伝令！」

本陣に飛び込んできたのは、死んだ円の使いである帝国軍少佐の一人——風牙だった。

風牙は、肩で息をしながら報告する。

「合分、戦死……守備隊隊長殿・寒鬼殿も……少佐・草高殿も……」

葵の心臓が一瞬止まったように感じた。

同時に副官の手が震えた。

「……円は？」

風牙は口をつぐむ。

葵は一歩、ゆっくりと近づく。

「聞いている。……円はどうした？」

風牙は唇を噛むようにして、絞り出した。

「……円殿は敵総大将四季との一騎討ちで……」

その瞬間、葵は目を閉じた。

戦場にいる将としての覚悟は持っている。

だが、胸の奥のどこかが静かに崩れ落ちる。

——円。

——なぜ、私より先に逝く。

副官は震える声で言った。

「葵様……この戦、続行なさいますか？」

葵はゆっくり首を振る。

「……続行する。円の死を無駄にしないために」

だがその表情には、これまで誰も見たことのない影が落ちていた。

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◆天空神殿総大将・四季

一方その頃、天空神殿軍本陣では四季が静かに息をついていた。

彼女の肩には玉の頭が乗っている。

「四季……疲れた？」

「ううん。ただ……円の顔がまだ頭から離れなくて」

玉は心配そうに四季の頬を覗き込む。

「四季。あいつは敵だったよ。負ければ死ぬ、それが戦だよ」

「……わかってるよ。でも、円は最後まで笑っていたんだ。

“親友が悲しむ顔は見たくない”って……そんな顔で……」

玉はそっと四季の尻尾を持ち上げ、軽く撫でた。

「泣きたいなら泣いていいんだよ？」

四季は少しだけ笑った。

「玉はいつも優しいね。……でも、これで終わりじゃない。

葵が動く。あの人は“戦場の鬼火”って呼ばれてるんだよ。

本気になれば、私たちでも止められない」

玉は尻尾をふるわせる。

「……四季、また辛い戦いになるの？」

「うん。今度は“本当の戦い”になると思う」

四季の目は、ゆっくり空へ向けられた。

そこには曇りを割って差し込む、一筋の光。

「——でも、葵を止めるのは私の役目だ。

親友が地獄に落ちないようにね」

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◆葵の決意

夜。

葵は円の残した小さな手紙を手にしていた。

——私の後を追うものは誰一人として許さない。

——死ぬ気で幸せになりなさい。

——そして最後に……葵様を頼んだよ。

葵はそれを読んだ。

「……円、お前らしいな。

……死んだあとまで私を縛る気か」

しかし、葵の目はもう決まっていた。

静かにしかし確固として燃える炎。

「円。私はお前の願いとは逆の道を行く。

……戦いを終わらせるために、私は剣を捨てない」

葵は立ち上がり、黒い外套を羽織った。

その姿は夜の闇に溶ける火のように凛としていた。

「……全軍に伝えろ」

声は静かだが、軍全てを震わせるような気迫があった。

「——明朝、天空神殿への総攻撃を開始する」

副官は息を呑む。

「い、今の戦力差では、危険では……！」

「わかっている。それでも行く。

……この戦を終わらせるのは、私しかいない」

葵は手紙を丁寧に折り、胸元にしまった。

「円。お前の最期は無駄にしない。

四季……お前が総大将ならば、なおさらだ。

友として、敵として——決着をつけよう」

夜風が本陣を吹き抜け、葵の黒髪を揺らした。

彼女の決意は、もはや揺らぐことはなかった。

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◆つづく

天空神殿総大将・四季↑