青春の消費期限

　晴れて高校生になった晶子とカンナはそれぞれの新しい生活に忙しく、4月の下旬まではほとんど会う機会もなかった。

　晶子の場合、同じ学校の中等部から高等部に変わっただけとは言え、校舎も変わったし、制服も似たようなデザインのブレザータイプではあったが、少し大人っぽいシルエットの物に変わった。

　晶子の学校では、高校1年生から大学受験を意識するのが当たり前という雰囲気で、周りの同級生たちは早くもその事でピリピリした感じを見せていた。

　4月の中旬に行われた実力テストで、晶子の学年成績順韻は真ん中からより下位になった。それを心配した両親は、週3回、個別指導の塾に晶子を通わせる事にした。

　晶子にとって、放課後の歴史研究会の部活の時間以外の学園生活は、なんとも息の詰まる物でしかなかった。

　もうじきゴールデンウィークの連休というある夜の9時半ごろ、晶子が塾を出て夜道を歩いていると、背後から思いがけない声がした。

「おおい、あ、やっぱり晶子だ」

　濃紺のブレザーの制服姿のカンナが小走りに近づいて来た。晶子はびっくりした顔で久々に会った親友の、少し大人びた姿を見つめた。

　晶子は色白でほっそりした体つきに、肩甲骨のあたりまでまっすぐ伸びた黒い髪、やや切れ長の目の少女になっていた。

　カンナは肩の少し上で端を切りそろえた、やや栗色がかった髪に、小麦色の肌、くりくりとしたよく動くぱっちりした目の、いかにも活発そうな風情の少女になっていた。

　晶子は追いついて来たカンナに、意外そうな口調で問いかけた。

「カンナ。こんな遅い時間にどうしたの？」

「そりゃこっちのセリフだろ。あたいは学校の帰り。晶子こそこんな時間に何やってんだ？　晶子の事だから夜遊びじゃねえだろ」

「ああ、あたしは塾が終わったとこなの。ほら、あそこのビル」

　晶子が指差した先には、塾の看板がまだ煌々と明るく輝いていた。カンナは顔をしかめて言う。

「こんな時間まで塾かよ。昼間も学校行ってんのに」

「そう言えばカンナは夜間の定時制だったね。その学校ってこの辺にあるの？」

「ああ、あそこの交差点曲がってすぐの辺り。お互いすぐ近くだったんだな」

　帰宅する電車の路線は二人とも同じである事も分かった。二人は駅に向かって並んで歩きながら、近況を話し合った。

「定時制ってこんなに遅くまで授業あるの？」

「昼間働いてる人たちのための高校だからな。だいたい夕方5時半ぐらいから授業始まるんだ」

「それだと、1日４限ぐらいじゃないの、授業」

「そう。だから大抵の生徒は４年かけて卒業すんだ。あたいもそうするつもり」

「カンナも昼間働いてるの？」

「いやまだ、いいアルバイト探してるとこ」

「ずいぶん大変なんだね、定時制って」

「そうでもないぜ。給食あるから、家の食費助かるしな」

「え？　高校に給食があるの？」

「勤め先からまっすぐ来る人が多いからな。あたいの学校の場合、１時限目が終わったら給食。人数少ないから専用の部屋でみんなで食べるんだ」

「クラス何人？」