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🔬報告と「不衛生な好奇心」イリスは、ポットの注ぎ口の「雫」を完璧に拭き取り終え、ようやくリヴァイ兵長の執務室から解放された。彼女は興奮冷めやらぬまま、ハンジ分隊長の部屋へと急いだ。
ハンジの部屋は、リヴァイの部屋とは対照的に、資料、実験器具、そしてよく分からない巨人の骨の模型などでカオスと化していた。
「ハンジ分隊長!イリス、ただいま任務から帰還しました!そして、最上級の結果をご報告します!」
ハンジは、眼鏡を押し上げ、手に持っていた半分溶けた砂糖菓子を口に放り込みながら、ニヤリと笑った。
ハンジ:「おお!イリス!おかえり!で、どうだった?**『最高の環境衛生準備任務』の結果は!リヴァイから『チッ』をもらって、その後の『掃除』**は無事済んだかい?」
イリス:「ひゃい!兵長からは、まず**『悪くねぇ』という、最大限の評価をいただきました!そして、『視覚的な不衛生』であるポットの雫を排除する『最終清掃任務』**も完遂しました!」
🧐ハンジの尋問
ハンジは嬉しそうに拍手をした。
ハンジ:「さすがだ、イリス!これでリヴァイも心置きなく出撃できるというものだ!で、本題なんだがね、イリス。あの**『最高の硬度の水源探し』**の夜間の付き添いは、リヴァイが務めたんだろう?」
イリスは、昨日森での出来事を思い出し、途端に頬が熱くなった。
「は、はい…その通りです。兵長は**『夜間単独行動は規律違反』であり、私の『体調という名の資源の無駄遣い』**を危惧して、仕方なく、という形で…」
ハンジは、前のめりになって、目をキラキラと輝かせた。
ハンジ:「おや、『仕方なく』?ふむふむ。それは興味深いね!で、その**『不衛生な気遣い』は、水源での採集中に、何か不測の事態**を引き起こしたりはしなかったかね?」
ハンジの質問は、単なる任務報告を超え、まるで実験のデータを探るような熱を帯びていた。
🙈イリスの「不衛生な告白」
イリスは、目を泳がせながら、昨夜の岩場での密着を思い出す。リヴァイ兵長の体温、呼吸、そして一瞬の間の沈黙。
「あ、あの…実は、その…」
イリスは、ハンジの部屋の散らかった床を見つめながら、小声で絞り出した。
「水を汲む際、兵長は私のフードを直そうと…その、私に、背後から強く接触されました。岩場でバランスを崩しかけたため、兵長が私を支える形に…」
ハンジは、口元を隠していた手をパッと離し、目を見開いた。その眼鏡の奥の瞳は、好奇心で完全に燃え上がっている。
ハンジ:「接触!? それは物理的な接触だね!? イリス、それは**『貴重なデータ』**だよ!リヴァイが、自ら『不衛生』と判断するはずの『他人の体』に、あえて『意図的な接触』を図ったということかね!?」
「い、いえ!『意図的』というよりは…**『反射的な、不器用な、体調という名の資源保護のための行動』**かと…!ですが…」
イリスは顔を真っ赤にして、手のひらを見つめた。
「…ですが、兵長も、その、少し…動揺されていたように見えました。すぐに離れようとして、逆に動けなくなって、そして耳が…少し、赤く…」
💥ハンジの結論
ハンジは椅子から飛び上がり、部屋の中を意味もなくグルグルと歩き回った。
ハンジ:「興味深い!非常に興味深いデータだ、イリス!リヴァイは、**『規律』と『体調管理』という『建前』を徹底することで、自分の『心配』を表現した。そして、その『心配』が『反射的な接触』という『最も不衛生な結果』**を生み出した!」
ハンジはイリスの肩に手を置き、興奮気味に顔を近づけた。彼女の息には、まだ溶け残った砂糖菓子の甘い匂いが混じる。
ハンジ:「イリス!君の**『最高の紅茶』は、リヴァイの『最高の衛生観念』という壁を打ち破っただけでなく、彼の『最も不衛生な内面』に触れるという、極めて重要な副次的成果を生み出したんだ!君は、紅茶を通して、リヴァイの『感情』という名の『貴重な微生物』**を培養することに成功したんだ!」
「え…微生物…?」
ハンジは、イリスの顔の赤みをまじまじと観察した。
ハンジ:「そう!そして、君も**『資源』の浪費をしている。その顔の『熱』は、『動揺』という名の『感情の過剰反応』によるものだ。リヴァイを揺さぶる君の能力は、私の『巨人研究』と同じくらい、『人類の未来にとって重要』**かもしれないね!」
イリスは、ハンジの熱狂的な分析と、リヴァイの動揺の板挟みになりながら、自分の任務が、紅茶以上の**「人間関係の化学反応」**を引き起こしてしまったことを悟った。