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オティーリエさんと別れたあと、お屋敷に戻るまでの間に、私は何とか気持ちの整理を付けようとしていた。
……あれはあれ、これはこれ。
どんな場所にだって、嫌な人間はいるものだ。
学校にだって、会社にだって、ネット上にだって、そんな輩はどこにだっている。
むしろあそこまで明確な害意を向けるだなんて、いっそ潔いじゃないか。
どっちつかずでいられるよりも、明らかに敵でいてくれる方が、考える量もそれだけ減ってくれる。
だから、これは悩むことでは無い。
お屋敷の中には持ち込まない。お屋敷の中は、私の安全地帯なのだから――
「――ただいま！」
大きな声で、悩みを吹っ切るようにお屋敷の中に入ると、階段のところにエミリアさんが座っていた。
「アイナさぁん……！」
エミリアさんは、何だかもう泣きそうな顔をしている。
……ダメだ。私も釣られて、泣いちゃいそう……。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
ひとまずエミリアさんとは、客室でお話をすることにした。
何となく、自分の部屋や食堂……いつも使ってる場所では話したくない気持ちがあったのだ。
「それで、今日は何だったんですか？」
まずはそう聞いてみる。
エミリアさんは朝から、レオノーラさんに理由も分からず呼び出されていたのだ。
「はい……。あの、オティーリエ様が戻っていらしたということで……。
それを、教えてもらったんです……」
「え？ それってわざわざエミリアさんを呼び出すことなんですか？
確かに、凄い苦手にはしていましたけど……」
オティーリエさんには私も会って、思いっきり苦手になったばかりだ。
「わたしの苦手な気持ちを察してくれたようなんです。
突然会うよりも、先に知っておいたほうが良いでしょ？ ……って」
「なるほど……」
むしろ事前には教えないで欲しい……そんな考え方もあるだろうけど、それは人次第かな。
ちなみに、私は先に教えて欲しい派だ。
「それで欝々とした気持ちで部屋の整理をしていたところですね……。
来てしまったんですよ、ヤツが……！！」
「ヤツ？」
「オティーリエ様が、わたしの部屋に来てしまったんです！！」
……エミリアさん、何だかゴキブリみたいな扱いをしてない？ ……まぁ、気持ちは分かるけど。
「大変でしたね……。でも綺麗にしてたから、何か言われるってことも無かったんじゃないですか？」
「兎小屋って言われました！ うわぁあーんっ！」
「え、えぇっと……。
それは、エミリアさんがウサギのように可愛いってことで……」
「それは前向きな解釈すぎますよ！？」
言ってから、自分でもそう思ってしまった。うん、ごめんなさい。
「ちなみにそのとき、レオノーラさんはいたんですか？」
「はい、途中から来て頂けて……。
やっぱりレオノーラ様は凄いですね。何だかんだで、オティーリエ様の話を違う方向に持っていくのが上手いんです！」
「へぇ……、凄いですね。
あんなのを誘導できるんだ……」
私は思い切り感情を揺さぶられて、不快になったり、怯んだりしてしまった。
そうならずに話を変える技術……いや、レオノーラさんから学んでみたいものだ。
「……え？ 『あんなの』……って言いました？」
私の言葉に、きょとんとするエミリアさん。
「ああ……。あの、実はさっきお会いして……」
「え？ 誰にですか？」
「いえ、そのオティーリエさんに……」
そう言った瞬間、エミリアさんの顔がこわばった。
「……だ、大丈夫でしたか！？
すいません！ わたし、自分のことばかり！！」
「いや、何と言うかこう……凄い人ですね。
エミリアさんが、ずっと苦手にしていたのが凄い分かりました……」
「分かって欲しかったですけど、でも同じくらい、分かって欲しくなかったです……！
そ、それで何か言われましたか？」
「えーっと、思い出すのも嫌ですが、いろいろと悪口を言われたような気がします。
しめさば
於田縫紀
……そういえば、エミリアさんの話は出ませんでしたね」
「それは嬉しいです！」
分かります！
「あとは……ルークを奪ってやる、って言われた気がします」
「……ああ、オティーリエ様はルークさんが好きなんでしたっけ……。
でも、奪うも何も……ルークさん、今いないじゃないですか」
「いないことを知らないんじゃないですか？
それなのに、変な嫌がらせを受けたら嫌だなぁ……。
確か王位継承順位が第22位なんですよね。そんなお偉いさんに目を付けられるだなんて――」
「あ……」
「え？」
「その話なんですが……。ほら、オティーリエ様は『王族に伝わる試練』を受けに行っていたじゃないですか。
それをクリアしたので、王位継承順位が上がるそうなんですよ」
「……んん？ 試練をクリアすると、上げるものなんですか？」
私のイメージだと、そういう順位は血縁的な順番で決まるのかと思っていたんだけど――
「その試練は、かなり特殊な位置付けらしいですね。
ちょっと詳しくは分かりませんけど、レオノーラ様がこっそりと教えてくれました。
……わたしにとっては、悪い知らせです」
「同感です。……うーん？
オティーリエさんは、王位継承順位を上げに行っていた……？」
レオノーラさんの内緒話によると、この試練に関連して、私の名前も王様の口から出ていたらしいんだけど――
……全然、繋がりが分からないぞ？
ただの聞き間違い？
それとも、もしかして私はヴェルダクレス王家の血を引いている隠し子――
……なんてわけはないよね。転生してきたんだし。
「何だか、よく分かりませんね」
「まったくですね……」
はぁ、と二人でため息をつく。
何とも気が重い。嫌な人間が一人いるだけでこのザマなのか……。
そういえばクレントスでも、こんなことがあったなぁ……。
やっぱりどこでも、こういう話は付きものなのだろうか。
コンコンコン
「はい？ どうぞー」
ドアのノックの音に返事をすると、ルーシーさんが入ってきた。
「お話しのところ申し訳ありません。
ルークさんがお見えになられました」
「あ、うん。それじゃこっちに――
……え！？ ルーク！？」
「えぇ！？ ルークさんって、あのルークさんですか！？」
「えっと……、私は一人しか存じ上げませんが……」
私たちの反応に、ルーシーさんも少し戸惑ってしまった。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
急いで玄関に向かうと、何とも懐かしい青年――私たちの仲間、剣の修行に出ていたルークが立っていた。
「ルーク！！」
「ルークさん！！」
「……アイナ様、エミリアさん！
ただいま戻りました！！」
私たちと目が合うと、ルークは笑顔をこぼした。
会うのは大体、一か月ぶり……あまり長くない時間かもしれないけど、それでもかなり長く感じる時間だった。
「お帰りなさい！ もう修行は大丈夫なの？」
「はい、昨日の船で帰ってきたんです。
昨晩は師匠の家でお別れ会のようなものがありまして、今ようやく、ここに戻って来られました」
そう言えば、身体付きが少し大きくなった気がする。顔も引き締まったというか――
……え？ たったの一か月で、こんなにも変わるもの？
「ルークさん、修行はどうだったんですか！？」
「なかなか大変でしたが、私の進む道が見えてきました。
これからはアイナ様のお側でお仕えしながら、自分なりの修行を続けていこうと思います」
修行の前に漂わせていた影のようなものは、綺麗さっぱり振り払われているように見えた。
でも修行は一か月という短期間だったし、どれほどのものだったのかは気になるところだ。
でも、今はとりあえず――
「こっちもいろいろあったんだよ！
そっちもいろいろあったと思うから、今晩はたくさん話そうね！」
「はい、喜んで！」
――最近は揃うことのなかった、いつもの三人。
今日はこの懐かしいメンバーで、とことん語り明かすことにしよう。
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