地獄からの試練

もう言うことはないぜ？☆

注意事項は1話です。

海上を進む船。羅刹学園の生徒たちは、京都への航路に身を置いている。

波が船体を打ち、甲板は静かに揺れていた。

遠くに見える陸地はまだはるか先だが、時間とともに近づいてくる。

従児

「先生。桃太郎機関と交戦中のところに僕らが行って大丈夫なんですか？」

遊摺部が問いかける声は、船上の風にかき消されることもなく響いた。

無陀野はその声に即答せず、四季に視線を送る。

四季

「まあ大丈夫だと思うぜ？

桃太郎と戦うには人数が多い方がいいしな！」

無人

「そうだな。それに他のクラスは教師含め実習でいない。

後から呼ばれたとしても俺たちだけになるだろう。」

従児

「なるほど。」

無人

「京都に行くと言ってもお前らは雑務の手伝いだ。」

迅

「…は？」

碇

「おいおい、行ったところで戦えなきゃ意味ねぇじゃねぇか。」

従児

「いや、雑務もれっきとした仕事だと思うぞ。」

碇

「俺は戦いの実績を積みてぇんだよ。黙れ眼鏡。」

従児

「なっ…

はいこれで眼鏡じゃありませんけど？」眼鏡外

遊摺部と矢颪の会話を横目に、皇后崎が口を開く。

迅

「おい、まじで手伝いだけかよ？」

無人

「そうだ。

…死体を増やすつもりはない。」

水鶏

「どうでもいいけど、なんでこんな制服で行くんだよ。」

無人

「あの服は目立つ。

それと…一般的な学生としてふるまえ。」

水鶏

「はぁ？なにが言いてぇんだよ。」

無人

「補導されるようなことはするなよ。」

水鶏

「うっせぇし！

あっ…私のことを心配してくれたのか…？

いや、別にうれしいとかじゃねぇけど…」

従児

「はっ…なにやら尊い香りが…！」

会話の間にも船は揺れを伴って前進する。

制服の意味、立場、そして行動の制約が、言葉として明示される。

ロクロ

「先生…」

無人

「なんだ？手術岾。」

ロクロ

「雑務って何するんですか…？

人も多すぎると心臓がバクバクしちゃうんです…」

無人

「今説明する。」

ロクロ

「気持ち悪くて吐きそうなんですが…

僕は死ぬんですかね？」

無人

「それは船酔いだ。」

無陀野は簡潔に答え、雑務の性質と自分たちの役割を説明する。

無人

「そもそも鬼機関は全国市区町村にそれぞれ何隊か配属されている。

そこでは主に2つの任務がある。」

迅

「任務？」

無人

「1つは戦闘部隊。桃太郎が攻めてきた時、前線で戦う。

もう1つは援護部隊。人間たちに紛れて増やす鬼たちを支援する。

身寄りのない鬼を保護したり、生活の相談にも乗る。」

四季

「……」

無人

「鬼は普通の医者にかかれないからその体や心の診察も行う。

桃太郎とも戦闘時には救護なども担当する。

今回行くのは援護部隊のほうだ。」

説明は船上で続き、鬼機関の活動範囲、支部間の連携、援護部隊の役割が整理されていく。

四季

(京都でやることはまず芽衣についてだな…

…両親を殺されねぇようにしねぇと…)

「ちょいいいか、むだ先。」

無人

「なんだ？」

四季

「…唾切は俺にやらせて欲しい。」

無人

「…何故だ？」

四季

「あいつは死体を使って鬼を嘲笑うやつだ。

俺はそれが許せねぇ。」

無人

「そうか。分かった。」

四季

「それと、鬼と桃の壁を無くす糸口になるかも知れねぇからな。」

無人

「…あぁ。」

船はやがて京都に止まる。

碇

「ここに鬼のアジトがあんのか？」

従児

「ここは確か、入生田寺がある場所ですね。」

無人

「そうだ。これから入生田寺の地下に行く。」

帆稀

「ここってただのご飯屋じゃ…」

ｶﾞﾗｶﾞﾗｯ…(扉開)

老婆

「お待ちしてました。」

帆稀

「うわぁっ…！」転

四季

「おっと、大丈夫か？」支

帆稀

「は、はいっ…

すみません、私なんかがびっくりしちゃって…」

四季

「びびるのに人は選ばないだろ…」

老婆

「こちらへどうぞ。」

ｳｨｰﾝｯ…(地下開)

老婆

「おいでやす。」

地下への移動。

入生田寺の複雑な地下構造を通り、支部内部へと導かれる。

周囲の店舗から続く通路も、全てが鬼機関の隠密行動に利用されている。

四季

(相変わらずすげぇな…)

ロクロ

「すごい…」

無人

「周辺のいくつかの店には入生田寺の地下に続く通路がある。」

ロクロ

「へ、へぇ…」

無人

「着いたぞ。入生田寺の更に下。

ここが鬼機関の京都支部だ。」

従児

「入生田の地下にこんなのが…」

入生田寺の地下。

支部のさらに奥から、軽い足音が響いてくる。

京夜

「あれ、だのっちじゃん！

連絡してから早かったね。いつ来たの？」

無人

「今だ。」

現れたのは一人の男。

その調子は軽く、場の空気を変えていく。

京夜

「ウッソ、可愛い子2人もいんじゃん！

俺前髪大丈夫？うわ~…ちゃんとセットしてぇ！

取り敢えずメッセ教えて！」

ちゃらけた雰囲気が場を緩く和ませる。

帆稀

「ぇ…あの…えっと…ごめんなさい…っ」

思わず下がる帆稀。

水鶏

「チャラいやつマジ無理。」

京夜

「うわぁ…へこ…まなーい！

タイミングって大事だもんね~！」

元気過ぎるその男に、遊摺部は疑問を抱く。

従児

「…なんですか、この人？」

遊摺部は訝しげな視線を花魁坂に向ける。

無人

「こいつは花魁坂京夜。

鬼機関京都支部援護部隊総隊長だ。」

京夜

「だのっちとは羅刹学園の同期なのよ、いぇーい！」

無陀野と花魁坂。

二人はかつての学園同期。

無人

「無駄話はいい。

俺たちがここに来た説明するから案内しろ。

その後俺は前線に行く。」

京夜

「はいはーい、こっちね~」

先導する花魁坂。

支部の奥へと一行を導く。

碇

「おい、俺はこんなやつの手伝いとか嫌だぜ？

俺も前線連れてけよ。」

京夜

「うわ、わんぱくキッズの教師とか大変だな…w

どんまい、だのっち！」

無人

「説明のあとはそのわんぱくどもを自由に使ってくれ。」

京夜

「で~？なんで急に京都来たの？」

無人

「どうやら桃太郎機関が動くらしい。

それも唾切がな。」

その名が出た瞬間、場の空気が変わる。

京夜

「ふ~ん…唾切が…」

従児

「唾切？」

京夜

「あぁ、君たちは知らないか…

桃宮唾切。あいつは桃太郎機関京都支部戦闘部隊隊長。」

碇

「それが無陀野の言ってたヤバいやつかよ？」

無人

「あぁ、そうだ。」

碇

「んだよ、隊長ってだけじゃねぇか。」

四季

「…隊長ってだけじゃねぇよ。」

碇

「あぁ？」

四季

「あいつは死体に桃太郎の細菌を入れて戦う。

そこが厄介なんだよな…」

無人

「そうだな。」

四季

「同じ桃太郎だったらその人の能力も使える。」

桃宮唾切は、鬼にとって危険な存在だった。

京夜

「…四季君、だっけ？

どうして唾切についてそんなに知ってるの？」

四季は即答をせず、無陀野に視線を送る。

無人

「どちらでも構わないぞ。」

それに察した様に答えを返す。

京夜

「…だのっちは知ってるのか…」

四季

「…信じなくても無理はないんだろうけど…

俺は1回死んでこの世界をやり直してる。」

無陀野の時と同様に、自分が人生を繰り返してるということを簡潔に伝える。

京夜

「ふーん？」

迅

「……」

碇

「そんなの信じる馬鹿がどこにいんだよ！」

四季

「だから信じなくていいぜ？」

淡々と放たれる四季の言葉。

矢颪と四季の会話を無視して花魁坂が問う。

京夜

「…ほんとに？なにか確信をできる方法は…」

四季

「ん~…あ！

練馬区の偵察部隊隊長、淀川真澄隊長はチャラ先とむだ先と同期ってこと。

んで、チャラ先は真澄隊長をまっすーって呼んでる！」

京夜

「…マジのやつか…

つまりだのっちは四季君に言われて京都に来たってわけね。」

無人

「あぁ、そうだ。」

京夜

「なるほどね~…」

信じるに足る証拠。

まだ淀川真澄と会ったことが無く、関係も話していない。

つまり信じるしかなかったのだ。

四季

「多分もうそろ唾切が動き出すんじゃねぇか？」

京夜

「マジか…

…だのっちは前線行くんでしょ？

四季君は？」

四季

「俺は…」

無人

「お前はここの護衛をしろ。」

四季

「分かった。」

それぞれの立場が定まった時、隊員が慌てた様子で走り込んできた。

ｶﾞﾗｯ(扉開

部下

「京夜さん！無陀野さん！

桃太郎機関と交戦しました！」

報告が駆け込む。

戦端は、すでに開かれていた。

無人

「分かった、俺が出向く。

じゃあな。」

京夜

「頑張ってね~」

四季

「…むだ先！

わかってると思うけど唾切は俺がやるからな！」

無人

「…あぁ。」

戦いの地は京都。

鬼と桃の衝突は避けられない。

唾切との対峙は、確実に迫っていた。

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𝙉𝙚𝙭𝙩 ⇝ 500