前章の続き。

新章 第一章 と書かれている話に注意事を

書いてあるので読んでない方は先に其方を

読んでください。

第三章　姫との出会い

朝日が城を優しく照らしていた。

「瀬麗梛。」

「はい？」

隊長に呼ばれ、瀬麗梛は小走りで近付く。

「今日から姫様の護衛だ。」

「え、僕ですか？」

「人数合わせだ。どうせ何もできないだろうがな。」

周囲から笑い声が上がる。

「まぁ、頑張ります。」

瀬麗梛はいつものように笑った。

（護衛かぁ。）

（姫様に何もなければいいな。）

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城の中庭。

色とりどりの花が咲き誇る庭園で、一人の少女が本を読んでいた。

透き通るような金色の髪。

澄んだ青い瞳。

この国の姫だった。

「姫様。」

瀬麗梛は軽く頭を下げる。

姫は本を閉じ、じっと彼を見つめる。

「あなたが新しい護衛？」

「はい。」

「瀬麗梛と申します。」

「……あなた。」

「はい？」

「昨日、森にいた？」

瀬麗梛の心臓が一瞬だけ跳ねた。

（見られてた。）

しかし表情は変えない。

「森ですか？」

「薬草を採りに行ってました。」

「そう。」

姫はそれ以上聞かなかった。

だが、その瞳には確かな疑問が浮かんでいた。

（嘘……。）

（あの魔法は、この人だった。）

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数日後。

瀬麗梛は姫の護衛として毎日そばにいた。

「瀬麗梛。」

「はい？」

「この花、きれいね。」

「そうですね。」

「あなたは花が好き？」

「好きですよ。」

「見ると落ち着きます。」

姫は少し笑った。

「変わった人。」

「そうですか？」

「普通は宝石とか武器とか言うもの。」

瀬麗梛は困ったように笑う。

「僕は花の方が好きです。」

その笑顔を見た姫は、思わず頬を緩めた。

（優しい人……。）

（本当に弱い人なのかな。）

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その様子を遠くから見ている者たちがいた。

貴族の青年たちだった。

「気に入らない。」

「平民のくせに姫様と話してる。」

「追い出してやるか。」

彼らはニヤリと笑った。

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その夜。

瀬麗梛は城の屋上で夜空を見上げていた。

「今日は星がきれいだなぁ。」

「総統様。」

聞き慣れた声が響く。

「怜。」

屋根の上に黒いローブ姿の怜が降り立つ。

「また来ちゃいました。」

「見つかったら怒られるよ？」

「誰にです？」

「……確かに。」

二人は思わず笑う。

「総統様。」

「うん？」

「痩せました。」

「そうかな。」

「ちゃんと食べていますか？」

「食べてるよ。」

「嘘です。」

怜はため息をついた。

「顔色で分かります。」

瀬麗梛は苦笑する。

「怜には隠せないね。」

「当たり前です。」

その時だった。

屋上の扉がゆっくり開いた。

「誰？」

姫だった。

瀬麗梛は驚くより早く、怜の姿を隠すように一歩前へ出る。

「姫様？」

「こんな時間に何を？」

「星を見ていました。」

姫は瀬麗梛の後ろをちらりと見る。

誰もいない。

「気のせい……？」

「どうしました？」

「ううん。」

姫は夜空を見上げた。

「今日は星がきれいね。」

「はい。」

二人はしばらく無言で空を眺める。

その様子を、柱の陰から誰かが見ていた。

「あいつ……姫様を誘惑してる。」

貴族の青年だった。

嫉妬に歪んだ表情で拳を握る。

「許さない。」

「必ず城から追い出してやる。」

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翌日。

城の廊下。

姫は瀬麗梛を見つけると、小さく手を振った。

「瀬麗梛！」

「姫様、おはようございます。」

その瞬間だった。

貴族の青年がわざと二人の間に割って入る。

「姫様。」

「平民とは距離を置いてください。」

「……。」

姫は眉をひそめる。

「瀬麗梛は護衛よ。」

「ですが身分が違います。」

瀬麗梛は小さく笑って頭を下げた。

「僕は気にしてませんので。」

「失礼します。」

そう言って立ち去る。

その背中を見つめながら、姫は小さくつぶやいた。

「どうして……。」

「あなたはいつも笑っていられるの？」

瀬麗梛は振り返らずに歩き続けた。

その優しさが、やがて彼自身を傷つけることになるとも知らずに――。

そして、廊下の奥では貴族たちが静かに囁いていた。

「計画を始めるぞ。」

「姫を利用すれば、あいつなんて簡単に消せる。」

偽りの笑顔の裏で、陰謀の歯車がゆっくりと動き始めていた。

**第三章　終**

次章へ続く。