勇者引退

アレンは城下町の酒場へと連れ込まれ、朝から晩まで浴びるように酒を飲まされていた。

｢いやあ、やっぱりすげえなあ。さすが勇者様だぜ。｣

｢はは、は…｣

(いや、俺伝言しただけなんだけどな。)

｢本っ当に素敵よ。どうかしら、私の娘と結婚なんて。｣

｢はは、遠慮します… ｣

(疲れた！！)

何時までここにいればいいのだろうか。

アレンはうんざりしてきていた。

｢つーか、あんた。王からの褒賞、北の森とちいせえ家だって聞いたぜ。｣

｢ああ…それがどうかしたか。｣

｢ええっ、信じられないわ！私たちが直談判してきましょうか？報酬が少なすぎるじゃない！｣

｢それに北の森だなんて…陛下は正気か?｣

｢皇女殿下を助けに行ったっていうのに、全くおかしな話だ！｣

｢い、いや、俺が望んだんです。｣

そういうと、周りの人々は揃って口を開いた。

｢｢嘘だ！｣｣

｢いや、嘘じゃないですけど…｣

｢なんたってあんな森にしたんだ?｣

北の森。

魔獣が多く、あまり人間が住むには適さない土地。

アレンはそんな森の端に、小さな家を所望した。

｢静かなところで暮らしたかったんです。剣は得意なので、魔獣に襲われる心配は特にしていませんし。｣

｢だからってよ…｣

｢なんて…なんて…｣

｢なんて謙虚な勇者様！素敵！！｣

アレンのジョッキに大量の酒が注ぎ込まれた。

(いや、もう無理だし…)

｢ん、勇者さん、その手袋ずっとしてるがかっこいいなあ。ちょっと見せてくれないか…｣

｢あっ ｣

アレンは焦って腕を隠した。

｢す、すまない｣

｢ああ…いや、俺も無神経だったな。すまねえ｣

と、その時だった。

｢アレン様、少しよろしいでしょうか。｣

(皇室の騎士…?)

この場から逃れられるのなら、もう何だっていい。アレンはさっさとついて行った。

(というか、何の用だ?)

｢家が建ったとの報告がありましたので、ご案内します。お支度を。｣

｢分かりました。｣

(早くないか…?)

だがこの酒場にいつまでも拘束されるのも御免だ。そのまま騎士を見ると、彼はおどおどとして聞いてきた。

｢その…荷物はそれだけですか?｣

｢ああ、はい。｣

｢で、では行きましょうか。｣

馬に跨ると、爽やかな風が頬を撫でた。まだ冬も明けきっておらず、冷たい風が首元から流れ込んでくる。

(寒いな…)

｢いい天気ですね。｣

｢そうですね…｣

もう朝が来ていただなんて知らなかった…

｢ここです。｣

案内されたのは、森の中にある小さな家だった。オレンジ色の煉瓦でできた屋根は真新しい。白い壁は眩しかった。

(うわあ)

｢これを…数日で?｣

｢頑張っていましたよ。｣

花壇には雑草のようなそうでも無いような、オレンジ色の花が咲いている。木の扉を開くと、オレンジで整った家になっていた。

(すごい！)

｢この家具は…?｣

｢陛下からのプレゼントと思ってください。｣

｢あ、ありがとうございます。｣

｢では私は戻りますね。勇者様、色々お疲れ様でした。｣

｢…そちらこそ、お疲れ様でした。｣

騎士は少しも休まず首都へ向かって馬を走らせ行ってしまった。

｢…素晴らしい家を貰ってしまった…｣

何故オレンジ色に統一されているのかは分からないが、心が明るくなるのでアレンは気に入った。

机には花瓶まで乗っていて、例の雑草かよく分からない花が飾られている。

(…人生、何が起こるかわからないな。)

｢ここで、あと何千年過ごすんだろう。｣

勇者には秘密があった。

(まさか魔女の呪いが、不死の呪いだなんて。)