復讐の人形に恋は許されますか？

濃紺の空に赤みがかった満月が浮かぶ夜。

ラングロワ帝国の皇宮では、盛大な夜会が行われていた。

豪奢なシャンデリアの灯りの下で、麗しい美貌の男女が優雅にダンスを踊っている。

「イネス。そなたは本当に女神のような美しさだな」

「もったいないお言葉です、皇帝陛下」

イネスと呼ばれた令嬢は恥じらうように瞳を伏せ、口もとに美しい弧を描く。

（皇帝クロヴィス──。あなたが奪った命の代償を必ず支払わせてあげるわ）

その胸に、憎き皇帝への復讐を誓いながら。

◇◇◇

一点の光さえない暗闇の中。

ジュリエットは、あの数日間の出来事を何度も思い出していた。

いや、正確に言えば、思い出したくもないのに脳裏に焼きついて離れない光景に苛（さいな）まれ続けていた。

皇宮で開かれたガーデンパーティーに突如現れた魔物たち。

来賓客を守ろうとして殺されてしまった辺境伯。

夫の棺の前で眠るように意識を失う辺境伯夫人。

そして、無表情でジュリエットの首を掴む皇帝──。

そんな酷（むご）い記憶が繰り返し目の前に浮かび、その度にジュリエットは強い後悔の念に襲われた。

（エドガール様、ミレイユ様、お救いできなくて申し訳ございません……。お二人をお救いできずに死んだわたしは、きっと地獄に落ちたのでしょう……）

何もできなかった自分が情けない。

いくら後悔してもし足りない。

──もしあの日をやり直せたら、必ずお二人を助けるのに。

創生の女神に何度も、何百回も願いを捧げたが、時間が巻き戻ることはなかった。

地獄に落ちた者の願いは聞き届けてもらえないのかもしれない。

（……ならば、冥府の神よ。もしいらっしゃるなら、わたしの魂を地上に戻してください。少しの間で構いません。あの男に復讐する機会をお与えください──）

ジュリエットが心から強く願ったとき、突然、暗闇に白い光が差し込んできた。

光は次第に明るく広がり、ジュリエットの意識を包み込む。

（この光は何？　熱くて、痛い……！）

「…………」

引き裂かれるような痛みが引いたあと、ジュリエットは恐る恐る瞼を開けて、驚愕した。

「え……どうして……？」

まず、瞼を開けられたことがおかしい。

ジュリエットは皇帝に殺され、魂だけの存在となっていたはずなのに。

視線を動かすと、胴体と、胸の上で組まれた両手が見えた。

それに、固くて平らな場所に横たわっている感触もする。

「……わたし、生き返ったの……？」

目が見えるし、口もきける。手足を動かして起き上がることもできる。

もしや、冥府の神が願いを叶えてくれたのだろうか。

「ああ、冥府の神様……ありがとうございます」

ジュリエットが神に感謝の言葉を捧げる。

しかし、その直後、低い男性の声が聞こえてきて、ジュリエットはびくりと肩を跳ねさせた。

「やっと目覚めたか、ジュリエット・エベール」

「……っ、あなたは……！」

声のしたほうを振り向くと、艶やかな黒髪の青年が部屋の入り口で腕を組み、その深い海のような蒼い瞳をまっすぐジュリエットに向けていた。

ジュリエットは青年の瞳から目を逸らすと、頭を低く下げてお辞儀する。

「……ご無沙汰しております、アルベリク様」

青年はジュリエットの主人の息子である、辺境伯令息アルベリク・オリヴィエその人だった。

（アルベリク様がいらっしゃる……ということは、ここはオリヴィエ家のお屋敷……？　一体何がどうなっているの？）

状況が掴めずに戸惑っていると、アルベリクがジュリエットの顎に手を添えて上向かせた。

アルベリクの蒼い瞳と再び目が合う。

「ふむ、上手くいったようだな」

（うまくいった？　何のこと？）

ジュリエットが眉を顰（ひそ）めると、アルベリクはわずかに口角を上げた。

「君は冥府の神が生き返らせてくれたと思ったようだが、それは違う」

「え……？　それはどういう──」

ジュリエットの問いかけに被せるようにして、アルベリクが告げた。

「俺が君を蘇（よみがえ）らせたんだ」