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自分でいうのもなんだけれど、私は口の悪さを除けば、なかなか優秀な令嬢だと思う。
幼少期からマナーのレッスンはもちろん、刺繍やダンスといった令嬢の嗜みは積極的に学んできたから。
お父様の、家名に泥を塗らないためにという思いももちろんあったけれど、一番は”出来ない”自分が嫌いだったから。
そんな私をお父様の周囲は”真面目”だと、口では褒めながらも呆れつつ眺めていたけれど。
ルキウスだけは”頑張り屋”だって目を輝かせて。僕も負けてられないなあと微笑んで、言葉の通り、剣や魔法の訓練に励んでいた。
すっかり忘れていた、懐かしい記憶。
そしてルキウスがそんな私を大好きだというのなら、これまでとは正反対の私になって、全力で嫌ってもらわなきゃ……！
「キミからお茶に誘ってくれるなんて珍しいね、マリエッタ。僕との婚約破棄を考え直してくれたってことかな」
私の思惑などつゆ知らず、のこのことやってきたルキウスが座るのは、当家のテラス席。
同じくその対面の席に腰かけながら、私は密かにほくそ笑む。
甘いわね、ルキウス。
すでに私の嫌われよう大作戦は、はじまっているのよ……！
「違いますわ。今すぐにでも婚約破棄してくださっていいのですのよ？」
「残念。期待していたんだけどな」
「ご期待に添えず、申し訳ありません」
我ながらなんとも不愛想に告げるも、ルキウスは嫌な顔ひとつせず、
「まあ、いいや。せっかくのマリエッタと過ごす時間なのだから、欲張らずに楽しむことにするよ」
ほのぼのと笑むルキウスが、口をつけたティーカップを静かにおろす。
（今よ……！）
対面に座るルキウスからは見えない位置。
椅子の背後ろでそっと手を振って合図すると、事前に打ち合わせていたミラーナが「失礼いたします」とお皿を運んできた。
「お待たせいたしました。焼き立てのチョコレートスフレにございます」
私と、ルキウス。それぞれに配膳して、ミラーナが下がる。
うっすらとくゆる湯気と、甘くも香ばしいチョコレートの匂い。
ふっくら膨らんだつやつやの上部を眺めながら、ルキウスが「わあ、チョコレートスフレだ」と嬉し気な声を上げる。
そうよね、嬉しいわよね。
だってウチの料理長が作るチョコレートスフレは、小さい頃からルキウスの大好物だもの！
さっそくとスプーンを持ったルキウスに、私は「お待ちください、ルキウス様」と静止の声をかける。
「ん？ どうかした？」
「そのチョコレートスフレ、私にくださいな」
「え？」
驚いたように目を丸めるルキウス。
期待通りの反応に胸中で「やった！」と両手を振り上げながら、
「ですから、ルキウス様のチョコレートスフレを、私にお譲りください」
どう！？
欲張って人のモノを欲しがるだなんて、なんとも強欲ではしたないでしょう！？
おまけにこれはルキウスの大好物。嫌がったって、首を縦に振るまでねだり続けてみせるんだから！
刹那、「はい」と眼前に皿が置かれた。
へ？ と思わず間抜けな声を出しながらルキウスを見遣ると、ルキウスは「あれ？」と不思議そうに小首を傾げ、
「これ、欲しいんだよね？ どうぞ」
「で、でも、これはルキウス様の大好物では……！」
「知っててくれたんだ？ 嬉しいな」
「当然ですわ！ いったい何年一緒にお茶をしているか……って、そうではなく！ なぜ、こんなあっさりとお譲りに……！」
「え？ だって、マリエッタが美味しそうに食べている姿を見ている方が、何倍も好きだもの」
「！」
にっこりと微笑むルキウスに、私は恥ずかしいやら悔しいやらで感情がぐちゃぐちゃで。
あうあうと口を開閉させるだけのに私に、ルキウスは優しく瞳を緩めて、
「マリエッタよりも大切なモノなんてないもの。マリエッタが欲しがるのなら、なんでもあげるよ。それが僕の大好物でも、僕自身でもね」
「な、な、な～～～～っ！！！！」
「僕ってけっこう万能だし、貰っておいて損はないと思うけどなあ」
違う、違う、違う……！ 私はルキウスに嫌われたかったの！！
なのにどうして、ルキウスはなんだか嬉しそうだし、甘い空気になってるの！！？
（お、落ち着くのよマリエッタ……！ こういった時のために”アレ”を急いで用意したんじゃない！）
「そ、それよりもですわルキウス様、お気づきになりまして？ 以前、贈って頂きましたあの薔薇が、ここには飾られていないことに」
「ん？ うん、今日はないなあって思ったけど、あれはマリエッタに贈ったものだからね。好きにしてくれて構わないよ」
「ええ。ルキウス様ならきっと、そうおっしゃってくださると思いましたわ」
ミラーナ、と呼ぶと、私の意図を汲んだ彼女が「はい、お嬢様」とトレイを手に歩を進めてくる。
机上に置かれたそれをみて、ルキウスが「これは……」と目を見開いた。
（ええ、ええ、驚くわよね……！）
だってトレイに乗っているのは、紛れもなくルキウスに贈られた薔薇。
けれどその姿はみずみずしさを失っていて、鮮やかだったローズピンクの花弁はからりとした土色になっている。
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