不器用なふたり　この想いをトップスピードにのせて

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「橋本くん、どこに向かっているんだね？」

「朝倉支店に向かっておりますが……」

榊を証券会社へ無事に送り届けた後、お得意様である銀行の頭取を後部座席に乗せて、橋本は通い慣れた道を走っていた。

「今日は木曜だ、朝倉支店じゃない」

小さく笑いながら指摘された頭取の言葉を聞いて、橋本は血の気がザーッと引いてしまった。

「申し訳ございませんっ、越水支店でしたね。Ｕターンしてすぐに向かいます！」

方向転換すべく安全確認してから右車線に入り、交差点に進入する手前でウインカーを点灯させた。

「仕事に正確な君がミスをするなんて、かなり珍しいことじゃないか」

「いやはや、大変失礼いたしました」

車に遠心力がかからないようにスムーズにＵターンさせて、いつもよりアクセルを踏み込んで目的地に急いだ。時間に余裕はあったが失敗した手前、早めに到着したほうがいいと瞬間的に判断しながら、ルームミラーで頭取の顔色を窺った。

「君はまだまだ若いんだから、曜日感覚がズレるくらいに楽しめばいいだろう。私のように歳をとったら、それができなくなるからね。それで相手の女性とは、最近知り合ったのか？」

いきなりなされた下世話な質問に、橋本の営業スマイルがぴきっと引きつる。

「この仕事が忙しくて、女性との出逢いはさっぱりですよ。ハハッ！」

思いっきり動揺していたせいで、自身のプライベートをそのまま口走った様子を嘲笑うかのように、頭取は嫌味な微笑みを口元に湛えた。

「照れながら誤魔化すなんて、らしくないじゃないか。悩ましげに目の下にクマを作っているのが、その証拠だろう？　羨ましい限りだね」

（照れてなんていねぇよ。さりげなく日頃のストレスを、俺にぶつけないでくれ……）

否定したことが裏目に出てしまい、かえって面倒な展開になったので、曖昧な返事をしてやり過ごすことにした。

これ以上のミスはしないようにと、細心の注意を払った傍から、今日に限って普段はしないようなケアレスミスを連発してしまい、最後のお得意様である榊を乗せた頃には、疫病神を背負っているじゃないかと錯覚するくらいに、橋本はぐったりしていた。

寝不足気味なだけで躰には何ら支障はないのに、１年分の失敗を量産するような自分の仕事ぶりに辟易し、ハンドルを握りしめながらため息をついたときだった。

「橋本さん、マンション通り過ぎますよ！」

大きな声を出して注意を促した榊のお蔭で、マンション前を通り過ぎることは回避されたものの、急ブレーキをかけたことにより、ハイヤーのタイヤが悲鳴をあげた。

「恭介、悪いっ！　ボーっとしてた」

声をかけながら後ろを振り返ると、何度も目を瞬かせて驚いた顔をしている榊と目が合った。

「いつもならスピードを落とすところを、そのまま走り抜けようとした感じだったので、びっくりしました」

「昨日、恭介の真似して有休をとって遊び倒したんだが、今日になって疲れが出ちまってこのザマさ。本当に済まない……」

橋本の身に着けている白手袋が、じわりと嫌な汗で湿っていく。あまりの気持ち悪さに急いで外した。

「本当にそれだけですか？」

ちょっとだけ眉根を寄せた榊が、猜疑心を含んだ眼差しで橋本の顔を見つめる。咄嗟についた嘘を見破られないように、小さく笑いながら横を向いた。

「それだけだって。それ以上も以下もないさ」

「橋本さん、何だかいつもと様子が違うっていうか……。どことなく思いつめた感じが伝わってきたので」

自分のことを心配して告げられる榊の言葉を聞き、橋本は言い知れぬ苛立ちを覚えた。いつもなら気遣ってくれる榊の気持ちを嬉しく思えるはずなのに、今日にいたっては煩わしさを感じてしまった。そんなマイナスな感情を悟られないように、橋本は必死になって作り笑いを浮かべる。

「恭介、覚えておくといい。30代になると、夜遊びの疲れが次の日になって、こうして祟っちまうんだ。思いつめてるんじゃなくて、躰が重くてしょうがない」

外した白手袋を握りしめながら、できる限り平静を装って喋った橋本を、榊は浮かない表情で見つめてから、後部座席のドアを開けて、颯爽と表に出る。

「……あまり無理しないでくださいね。ありがとうございました」

耳障りのいい榊の声が橋本の心に染みる前に、いつもより手荒な感じでドアが閉められた。

「恭介っ！」

慌ててシートベルトを外してドアを開けながら、橋本が声をかけると、背を向けて歩き出した榊の動きが止まった。振り返らずにそのまま立ち止まる様子だけでは、何を考えているのかわからない。

わからないからこそよく見たら、榊が左手に持っているアタッシェケースが、細かく震えていた。

「恭介？」

「記憶喪失の和臣のことで俺が困ってるときに、要所要所で橋本さんに助けられました。仕事が終わってから橋本さんにかけられる『お疲れ、恭介』っていうたった一言のねぎらいの言葉に、すごく癒されてます。そんな情けない俺だから頼れないのかなと、改めて考えさせられました」

そっと名前を呼んだ橋本に、榊は複雑な感情を押し殺すような声で話しはじめた。

「橋本さんは嘘をつくときに、必ず俺の視線を外すんです。いつも寂しそうに笑いながら……」

（だって、そうするしかなかったんだ。俺の気持ちをおまえが知ったら、絶対に困り果ててしまう。今の俺のように困惑させたくない）

「……確かに嘘をついた。でもそれは、おまえが頼りないからじゃない。違うんだ」

じっと榊の背中を見つめて、切々と思いの丈を訴えた橋本を確認するように、榊は躰ごとゆっくり振り返った。目に映るこわばった榊の顔から緊張感が漂っているせいで、自然と橋本にもそれが伝染し、ひゅっと息を飲む。

大好きな榊が自分をじっと見つめているというのに、ドキドキするどころか、張り詰めた空気をひしひしと感じて、足元から石化しそうな気分に陥る。

「橋本さん？」

固まったまま、何も発しないことを不思議に思って、榊から声をかけたのに、橋本は瞬きを増やして首を傾げながら呟いた。

「――あれ？」

「どれ？」

「おかしいな、どういうことだよ……」

胸元を押さえて狼狽えだした橋本が心配になり、榊は急いで駆け寄った。

「橋本さん、どうしたんですか？　大丈夫ですか？」

榊の右手が落ち着きのない橋本を宥めるように、力強く左肩を数回叩く。確実に叩いた振動が伝わっているはずなのに、橋本の動揺は収まらないまま、ゆらゆらと瞳が揺らめいた。

「橋本さん、何がおかしいんですか？」

「だって、おっ――」

言いかけて榊の目線から外しそうになった自分の視線に気がつき、さらに躰をこわばらせた。

（この視線を外したらアウトだ。恭介を悲しませてしまうだろ）

「恭介、俺は……俺はっ」

「はい」

取り乱した気持ちを表すように唇を震わせる橋本を、柔らかい笑みを浮かべる榊が見下ろした。オールバックの下にある面持ちは、橋本が恋焦がれるものだったはずなのに、なぜか冷静に見つめることができた。

まるで旧知の友に、久しぶりに逢ったみたいな感覚――平日余程のことがない限り、ほぼ毎日顔を突き合わせているからこそ、以前との違いに気がついた。

仕事始めと終わりに榊を迎えに行くときに感じていた、ドキドキする胸の高揚感や、ハイヤーに乗せてから後部座席の様子をルームミラーで見たときの嬉しさを噛みしめる行動など、ここ最近まったくしていなかった。

（あれだけ気にしていた恭介の存在を綺麗にかき消したのは、他でもないアイツだ――）

「……昨日、友達だと思っていたヤツに告られた」

自分の心の中を見つめ直したら、告げるのを躊躇していた言葉が、橋本の口から飛び出した。

「その友達って以前話題に出た、心を許した友達って人ですか？　橋本さんが悪ふざけをして、喧嘩をしたことのある」

「ああ、ソイツ……」

「橋本さんが気落ちしている理由が、さっぱりわかりません。嬉しくないんですか？」

宮本に告白されて嬉しく思う気持ちは、橋本にまったくなかった。

「嬉しさよりも困った。俺は友達として普通に接していただけだったし、好きになられるところなんか全然ないのにさ」

「そんなことはないと思います。お友達は仲良くしていくうちに、橋本さんの良さに惹かれて、好きになったんじゃないでしょうか」

「俺の良さなんて言われてもな……」

榊が真摯な態度で告げた言葉の意味はわかったが、自分のどこを見て宮本が好きになったのか、橋本の中では未だに謎のままだった。

「誰だって、自分の良さはわかりませんよ。でもわからないそれが、たまたま相手の好みだったり、惹かれるきっかけになるのかもしれませんね」

（前は目の前にいる恭介が好みだったというのに、今現在は違う――雅輝と接していくうちに、いつの間にか惹かれてしまったということなんだろうか？　しかも好きまでたどり着いていないこの想いを、何と表現すればいいんだ？）