“いつでも傍にいるからね…碇”

鳴海に名前を呼ばれた時、自分がガキだった頃のことを思い出した。

桃から逃げてた俺を拾ってくれた天麻と、その仲間たちのことを。

俺にとって、初めてできた最高の仲間。

ずっと…ずっと一緒にいれると思ってた。

あの日、桃に襲撃されるまでは…

辺りが落ち着いた頃、俺を逃がしてくれた天麻たちを捜して森を進んだ。

木も草も全部が灰になった荒地の真ん中に、顔の区別もつかねぇぐらい焼け爛れた仲間が転がってた。

こんなツラい思いするなら…もう仲間なんて…ほしくない…

そうか…俺は…俺はまた…仲間を失うのが怖いんだ…

今左手に感じてる温もりと、天使みてぇな笑顔が…目の前からなくなるのが嫌なんだ…

俺は、今までと呼び方を変えて、また１つ歩み寄って来てくれた鳴海の手を強く握り返した。

第59話 華厳の滝跡地研究所⑨

｢矢颪！まだ戦う気あんなら参戦してこい！」

｢……鳴海。ケガ、治してくれるか？」

｢うん！もちろん」

鳴海が治療している間、矢颪は自分自身と向き合う。

あの日以来冷えきっていた己の心を、再び熱くしてくれた一ノ瀬仲間。

あの日仲間を失ってから１歩も進めていなかった自分を、優しく受け入れてくれた鳴海仲間。

自分を仲間と言ってくれる彼らのために戦いたい…！

矢颪の真っ直ぐな想いに応えるように、今は亡き仲間・梶木天麻から１つの鍵が手渡された。

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一ノ瀬が相手にしているのは、高速で動く双子の桃太郎。

ただでさえ２対１で不利な戦いであるのに、相手の動きが早過ぎてまともに攻撃ができずにいた。

そんな彼を守るように、突如バイクが走り込んで来る。

驚く一ノ瀬と鳴海の前に現れたのは、血蝕解放である雷速・改に跨った矢颪であった。

｢矢颪…！」

｢(あれが碇の本当の血蝕解放…！)」

｢何あれ、兄さん」

｢バイクだな、弟よ」

｢お前メチャクソかっけぇバイク乗ってんじゃん！」

｢四季…俺は…仲間しか乗せねぇ主義だ…乗ってくれるか？」

｢！ ヘボい運転すんじゃねぇぞ！」

そう言いながら互いに拳をぶつけ合う一ノ瀬と矢颪を、鳴海は優しい笑顔で見つめていた。

揃ってバイクに跨った同期コンビ。

今の２人なら何も心配いらないと満足気な表情を見せると、鳴海は敵にバレないよう静かに移動を開始する。

この階にも事前にピックアップしておいた避難場所があるので、そこへ向かおうというわけだ。

しかし天使の動きに人一倍鋭いあの男が、それを黙って見過ごすはずはなく…

｢あっ！鳴海、どこ行くんだよ！」

｢ちょ、四季…！大きい声出さないで…！」

｢矢颪、あっちにバイク回せ！」

｢おぅ」

敵にバレるとワタワタしている鳴海を他所に、あっという間に彼の前までバイクで乗りつけた２人。

傍から見れば、不良たちに絡まれている図だ。

乗って！乗らない！と押し問答を繰り広げる一ノ瀬と鳴海の横で、矢颪は何故か静かだった。

そして不意に言葉を発する。

｢…さっきの嘘だったのか？」

｢え？」

｢いつでも傍にいるって、言ってくれただろ？俺を１人にしないって」

｢碇…」

｢…昨日の夜、鳴海が鬼國隊の奴らといろいろ話してんの聞いててさ…俺、何も分かんなかったんだ。 生け捕り命令とか、桃に狙われてる理由とか…あいつらより長く一緒にいたはずなのに、知らないことばっかだった」

｢それは、俺が言ってなかったから…」

｢違う。俺が鳴海と会話しようとしなかったからだ。自分のことも、鳴海のことも… だから、傍にいるって言ってくれた時すげぇ嬉しかった。一緒にいたら、たくさん話できるだろうなって思ったから。 俺…鳴海のこともっと知りたい」

｢！」

｢知った上で、鳴海の力になりてぇ。…もし聞いてくれんなら…俺の話も、たくさんしたい」

俯いたまま言葉を紡ぐ矢颪の姿に堪らなくなった鳴海は、バイクに跨っている彼にギュッと抱きついた。

突然のことに目を見開く男２人に構わず、鳴海は穏やかな声と笑顔で話し始める。

｢俺 は、ずっと前からそうしたいって思ってたよ？碇とたくさん話して、お互いのこと知って、仲良くなりたかった」

｢鳴海…」

｢だからゆっくりお話しよ！お菓子とか食べながら」

｢…俺の話も、聞いてくれんのか？」

｢もちろん！質問攻めにするから、覚悟しといてよ？」

｢おう！」

明るくそう返事をした矢颪は、自然と鳴海の背中に手を回していた。

目の前で想い人とイチャイチャしている同期の背中に一ノ瀬がグーパンを入れることで、場は一旦収束に向かうのだった。

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先程のやり取りで、鳴海が他の場所に避難するという選択肢は完全に消えた。

だが一緒にバイクに乗ると言っても、物理的に不可能なのでは…と鳴海は２人に問いただす。

｢そんなことねぇって！俺と矢颪の間に乗れる！」

｢いや、無理だよ！碇、運転しにくいよね？」

｢俺の運転なめんなよ？余裕だわ」

｢違う違う！気合いでどうにかなる問題じゃないから！」

｢まぁまぁ！物は試しっつうじゃん？１回座ってみてさ、ダメそうなら降りればいいじゃん！」

｢もう…仕方ないなぁ」

男２人の強気な姿勢と言葉に促され、鳴海は渋々彼らの目の前で指に小さな傷を作った。

何をするのかと頭にハテナを出している2人に微笑むと矢颪と同じように大型バイクを作ってみせた。

“これなら一緒に行けるよ” と声をかけると矢颪は驚いた顔をした。

｢俺は器用だからね。”自分の乗ってるバイク” ぐらい作るのは造作もないよ｣

｢お前バイク持ってんのか？｣

｢もちろん。限定解除してるからね。今度見せてあげる｣

｢！ 約束だからな！！｣

｢もういい？矢颪、出せ！！」

｢鳴海！遅れんなよ！！｣

｢任せてよ！！」

鳴海の悪い笑顔に、やんちゃな笑顔を見せる一ノ瀬と矢颪。

運転手はトップスピードでバイクを発進させた。

楽しそうな２人を見て鳴海はホッとした表情をした。

迎え撃つ双子の桃太郎・桃ノ木一成と二成は、バイクに乗った2人に強烈な蹴りをくらわせた…はずだった。

｢残像に蹴り入れてどうした？違法な物やって幻覚でも見たか？」

｢じゃあチンピラはあっちだなぁ」

｢てことはそれを追いつめる俺らは警察ってことか？」

｢おいおいガラじゃねぇなぁ」

｢全くだ！」

｢いいねいいね！警察官とか燃えちゃうね！」

猛スピードのバイクを操る矢颪と、その上で何の影響もなく銃をぶっ放す一ノ瀬。

２人のコンビネーションは、双子を見事に圧倒していた。

そんな状況に焦りを感じた彼らは、自身も奥の手を引っ張り出して対抗する。

足にターボをつけた双子と距離を取るように外へ出た矢颪たちは、追いかけてくる敵を一直線の廊下で待ち構えた。

そしてバイクの前面を銃口のように変化させたかと思えば、逃げ場のない双子目掛けて発射するのだった。

｢なんだよ、まだいろんな性能あるのによぉ。へばるのだけははえぇな」

｢俺らとやり合うのも１００年早かったな」

｢ちげぇねぇ」

｢２人ともお疲れ様！」

｢「おう！」」

鳴海の言葉に揃って言葉を返す男性陣は、とてもいい笑顔だった。

場が落ち着き、バイクを降りる一ノ瀬に矢颪は真面目な顔で言葉をかける。

｢四季…お前は死んでくれるなよ」

｢俺は死なねぇに決まってんべ？」

｢「…」」

｢はは…」

｢へっへっへ…恥っず…！」

｢だな！」

｢ふふっ。大丈夫、俺が絶対死なせない」

同じようにバイクを降りながら、鳴海は芯のある声でそう告げた。

その強い意志を感じ、一ノ瀬と矢颪は目線を交わす。

｢なら俺らは、お前のこと絶対守る」

｢鳴海には傷一つ負わせねぇから安心して！」

｢2人に守ってもらうほど弱くはないけどお願いしようかな！」

生徒からの想いに応えるように、鳴海はまた満開の笑顔を見せた。