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私たちは準備を終えると、ディートリヒさんが用意した馬車に乗せられた。
その馬車は少し高級な感じはしたものの、どこか武骨さを感じさせる作りで――
……おそらく、偉い人は乗せないのだろう。そんな雰囲気が何となく感じられた。
ゴトゴトゴト……
馬車は王都の道をゆっくりと走っていく。
中には私たち三人と、それを監視するようにディートリヒさんが向かいに座っていた。
何かを喋ろうとするたび、すぐにディートリヒさんの咳払いが飛んでくる。
喋ることは決して禁止をしていないが、空気を読め――……そういうことだろう。
ゴトゴトゴト……
その沈黙はお城に着くまで変わらず、私たちは何とも言えない空気のまま、お城の中へと入っていった。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
「――ようこそいらっしゃいました。アイナ様、従者の方々」
馬車を降りると、身なりの良い貴族のような老人に迎えられた。
「……初めまして。あなたは？」
「私のことはフェリクスとお呼びください。
今日はアイナ様のご案内を務めさせて頂きます」
「はぁ……」
ご案内……？
王様に会うんじゃなかったの……？
「従者のお二人は別の者が案内いたします。
このままお待ちください」
「え？」
ルークとエミリアさんとは、ここでお別れ……？
思い掛けない流れに驚いていると、フェリクスさんの後ろにいた兵士たちが移動を促してきた。
押されたり引っ張ったりはされないものの、上手く距離を詰めながら、何となく強制的に歩かさせられる。
素直に従いたくはないけど、こんなところで暴れることも出来ないし――
「――先に行ってるね。ルーク、エミリアさん、またあとで！」
「は、はい……」
「アイナ様、ご無事で！」
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
お城の中を、フェリクスさんの後ろに付いて歩いていく。
私たちの後ろには兵士が2人、さらに付いてきていた。
それにしてもこのフェリクスさん……身なりは良いし、軍人ということもなさそうだけど――
……身分が良さそうな割には姓を名乗らなかったし、何というか、怪しいというか……。
今の時間は10時過ぎ。
いつもだったら、そろそろ錬金術師ギルドに行くことを意識し始める時間だ。
今日だって本当は行くはずだったのに……何で私、こんなところにいるんだろ。
「――あの、どこまで行くんですか？」
「長い距離を歩かせてしまって申し訳ございません。
もうすぐ着きますので」
その後も特に会話の無いまま、どんどん奥へと案内される。
それにしても、お城の中という割にはあまり華美ではない場所だ。以前、謁見のときに通った廊下とは雰囲気が違う感じの――
……まさかこのまま、牢屋に直行とか？
そんな不安さえも出てきてしまう。それならルークとエミリアさんは？ 別の牢屋に……？
「――アイナ様、ここまでありがとうございました。
こちらの部屋にお入りください」
フェリクスさんが足を止めたのは、大きな扉の前だった。
それは両開きの扉で、大きな部屋に繋がっていることを想像させる。
「……開けて、大丈夫ですか？」
「はい、どうぞ」
フェリクスさんの言葉に、私は扉を開けてみる。
扉はかなり重く、開けるときには体重を掛けなければいけないほどだった。
正直、ここは開けて欲しかった……。そんな我儘な気持ちが、ついつい出てしまう。
そして扉を開けて、その中に見えたものは――
――錬金術の設備。
私の工房にあるものよりも種類が多くて、量も多い。
そして5人ほどの人たちが、壁際に並んでこちらを見ていた。
「……ここは？」
「はい。こちらは我が王国が誇る、錬金術の研究室です。
先日まではSランクの錬金術師殿がここをまとめていたのですが――
507
しめさば
……いや、まとめるまでの仕事はされていませんでしたな。はっはっは」
フェリクスさんは、何か小馬鹿にするように笑った。
Sランクの錬金術師……？
そういえば私がSランクに昇格するとき、国に仕えていた錬金術師が引退をしたんだっけ？
だからこそ、私はSランクに昇格することが出来たんだけど――
「……凄い設備ですね。
私の工房もそれなりだとは思っていましたが、ここはそれ以上で……」
「そうでしょう？ 設備の調達は前任者が行っておりましたので、多少の偏りはありますが……。
しかしここの責任者になれば、そういった裁量も任されるのです」
「へぇ……」
「少し、見ていかれますかな？」
「そうですね。一周だけ、よろしいですか？」
フェリクスさんの許可を得て、研究室の中を歩いてみることにした。
設備の詳細は分からないけど、ずっと錬金術に携わっていれば、さすがに興味も湧いてくるというものだ。
途中、壁際に並んでいた人たちとは目が合い、軽く会釈をする。
明らかに研究職のような雰囲気……。この人たちも、錬金術師なのだろうか。
「あの方々は、どういった方ですか？」
「はい、この研究室で働く者たちです。
責任者が不在の状態なので、今はそれぞれが研究を続けている形ですね」
「なるほど……？」
……え？ いやいや、次の責任者を決める前に、前のSランクの錬金術師をクビにしちゃったの！？
何だか順番が違うというか、後先を考えていないというか……？
話もそこそこに終えて、研究室もすぐに一周してしまう。
広さは私の工房の4倍くらいかな？ この規模なら、助手が5人というのはむしろ少ないかもしれない。
「いかがでしたか？」
「とても素晴らしい研究室ですね。ここでなら、いろいろなものが作れそうです」
とはいえ、私はこんな研究室が無くても、様々なものが作れてしまうわけで。
……そう考えると、私の持っているスキルはやっぱり凄いものだな……と、改めて思い知らされる。
「結構、結構。ここの価値を見て頂きたかったのですよ。
さて、それでは次に参りましょう」
「はぁ……」
私は再び、フェリクスさんの後ろを付いていくことになった。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
しばらく歩いていくと、廊下が徐々に華美な雰囲気になっていった。
「この先は高貴な方がいらっしゃいますので、ご注意ください」
「は、はい」
何となく周囲からの視線を感じながら、引き続きフェリクスさんの後ろを付いていく。
そのうちに、私は開放感のある部屋に案内された。
そこはちょっとしたカフェのような場所で、綺麗なドレスに身を包んだ女性たちが、淑やかな感じでお茶を飲んでいる。
私のような庶民派にとっては居心地は悪いが、ロイヤルなレディたちにとっては、これが日常なのだろう。
「――あら、ペートルス男爵じゃない。ご機嫌よう」
「これはこれは、お久し振りでございます」
突然、ロイヤルなレディの一人がフェリクスさんに声を掛けてきた。
……フェリクスさん、やっぱり貴族だったんだ。
「こちらの方は？」
「はい。こちらは錬金術師のアイナ様でございます。
本日は城内の案内を命じられておりまして」
「……っ！！
あなたがアイナさんなのね！！」
「え？ あ、はい、初めまして。
アイナ・バートランド・クリスティアです」
そう自己紹介をすると、そのロイヤルなレディは私の手を握ってきた。
「初めまして！ 私、あなたの美容品のファンなの！
ちょっとお話をしていかない？ ペートルス男爵も、良いでしょう？」
「はい、もちろんでございます。
ただ、時間があまりありませんので……20分ほどでお願いできますか？」
「それだけあれば十分よ！
さぁさぁ、アイナさん。そこにお掛けになって！」
ロイヤルなレディの強引な要請によって、私は彼女の向かいに座らさせられた。
まったくの初対面だし、高貴な人だろうから緊張はするものの……それでも、私の作ったアイテムを知ってくれている。
それだけで嬉しいというか、心が温かくなるというか――
……このお城の中で、初めて安心した瞬間だった。
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