研究所に爆発音が響く。だが誰も動じない、むしろ「あちゃー……」や「またやったあいつ」などとの呆れる声が多い。その中心でフラスコを持っていた女性は、唇を噛んだ後、指先をトントンと机に叩きつけていた。その行為を続け、待つこと六秒。彼女はかけていた保護眼鏡を外し、爆発音の元へ行くことにシフトした。もちろん止める者もいた。だがこの中で彼女を止めれるものなど、誰一人としていないのだ。それもそのはず、彼女はこの研究所の主なのだから。

「……『リネ』所長、行っちゃったな。」

「6秒待てただけマシでしょ」

「6秒待って怒りを押さえつけようとしたけど無理だったか……」

そんな会話が残された研究員たちの中であったらしい。

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爆発音がした部屋にたどり着くまで、リネが時間をかけるわけもなかった。ここは彼女の箱庭なのだから。彼女は荒々しく扉を蹴破る。普段はしないであろう彼女の行動に、ばくはつに巻き込まれた全員が驚いた。

部屋の中心の床には黒い後が付いていて、そこで爆発が起きたのは見るに明白だった。そこに一人の少女がペタンと座っていた。リネは爆発の中心に居たであろう、少女の元へ歩きよった。ボロボロの少女は、リネが近くに来ても気付かず、ブツブツと何かを唱え続けている。呆れていたリネも、遂に腰を曲げ、彼女の耳元に口を近づけた。そして

「いい加減にしろ！！」

怒号が響いた。

他の研究員は耳を塞ぐのが間に合わなかったらしい。フラフラと倒れていくものが多かった。

ただ一人、少女だけがリネを見上げていた。ようやく事態に気づいたらしい。キョロキョロと周りを見渡して、再度リネを見てこう言った。

「……また会えたね、おこりんぼさん」

ここまで来たら呆れることも出来なくなっていた。もうダメだと、リネは頭を抱えた。

「何がおはようだ。脳天気な挨拶をする前に迅速な原因説明をしろ。

『エニー』」

「……考え事をしていたら、試験管を落として、爆発した。と思う。」

エニーはその時、思考を偏らせていたため、正直に言えば何も知らないのだ。だが考え事をする前の状況と、今の状況、そして自分の性格から分析し、正解を導き出した。いやまぁ、分析しなくてもわかるのは置いておこう。

「全く、君は実に極端だな。」

「貶してるの？」

「貶し半分褒め半分だ。」

エニー・プログラム。神童と持ち上げられた若き天才。しかしその実態は集中力にかけている、ミス製造マシーンだったというわけだ。他の研究者との合同実験に放り込んだら、まず何事もないなんてことはありえない。このように爆発したり、ほかの研究者が謎の変貌を遂げたりと、とにかくいいことが無い。彼女専用の研究室を与えた方が良いのだが、生憎今は満室だ。つまり、ここまで来てしまったなら、所長である彼女自ら管理しなければならないのだ。

「契約先が怯えて君を突き出すわけだ。」

「怯える？なんで？」

「この惨状でそれを言えるとはな、正気か？」

「んーん、多分狂ってる。」

「自覚があるなら押えてくれ……」

エニーはたまに、よく分からないことを言う。狂っているのに、やけに従順なところがある。これは言ってはダメだ、あれはしたらダメだ、言って聞かせれば治るのだ。まるで幼児のように、言ったことを覚える。

ついでにいえば、時々の不可解な解答など。

「所長、私所長が好きだよ。」

この娘は時々、私を好きだという。正直に言えば、こんな若い娘に手を出せば私の立場が危うい。なのでいつも適当にあしらっている。

「またそれか？私以外に好きな物をもて。こんな女に構っても、何も出てこないよ」

「きっと、君は思い違いをしている。」

毎度毎度、同じようなセリフを彼女に吐きつけるように言っている。彼女は若くて未来がある。私のように縛られた学者ではない、自由な羽を持っている。それを私が取り除いてしまうのは、あまりに惨い。

「……私、きっと男性も好きになれるよ。小鳥も、熊も、お花も、おばあさんも、おじいさんも、女性も、機械生命体でも。」

「でも今は、所長が好き。それだけ」

時々この子は、ずるいことを言うと思う。きっと若気の至りだし、思いには応えられない。この先私より魅力的な何かが現れて、彼女の心を捕まえるかもしれない。その時、私のような荷物がいては不自由なのだ。でも、それでもいいと思わせてくる。そういうところが彼女の良くないところで、美しいところ。

私より少し身長の低い彼女が、私を見上げる。小動物のようで可愛らしいのは認める。

「……そうかい、それはよかったよ。」

私は今どんな顔をしているんだろう。笑えてるといいな。悲しい顔を、この子にだけは見させたくないから。

「それはそうとして、説教からは逃れられないぞ。」

「えー」

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時々、夢を垣間見るようになった。内容はシンプル。何かに追われて自殺を選び、またなにかに転生し、自殺を選ぶ。朝が来るまでこの夢を続く。ずっと苦痛と闘う夢が続く。 夢の中の私は、なぜ自殺を選ぶのだろう。どうして逃げたりしないんだろう。そんな事を考えながら、また苦痛の夢へ沈む。

最近は、追っ手の姿も少し見えるようになってきた。身長は低く、筋力がある感じでもない。ただそいつは、少し不思議な服装をしていて、なにか杖らしきものを持っていた。その杖の用途は様々で、直近だと私以外の人を殴り殺していた。

あぁ、ほら。またやってきた。今日の私はどう死ぬのだろう。あ、飛び降りた。追い詰められて仕方なくか。可哀想に。

……最悪な夢心地だった。何度も死を経験するのは楽しいことではないのだ。エニーならまだぼーっとして何が起きたか忘れてしまうんだろうか。そういう所は羨ましいと思う。夢の中でも夢に浸って居そうだからな、あの子は。

そう考えた時に、警報がなった。

警報が知らせるのは、テロリストの侵入。今すぐ避難をと呼ばれたが、私は生憎にも責任者だ。現地に向かい、何とか交渉をしなければいけない立場だ。急いで履きなれたパンプスを履き、現地に向かった。

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はっきりにいえば、そこは地獄絵図だったのだ。リネが着いた頃には、もう遅かった。血溜まりができ、人があられもない姿で倒れていて、皆が地面に伏せていた。主である彼女は目を見開いていた。警報がなってからここに来るまで、10分もかかっていないのだ。その短時間で、ここまでの量を始末した。其れは紛れもなく偉業である。

一人の研究者が、彼女の足にしがみついた。リネも素早くそれに気づき、会話を始めた。

「良かった。君はまだ生きている。急いで避難すれば」

「もう遅いですよ、既に出血多量です。」

研究者は腹部から大量の出血をしていた。もう助からない。それに気づかない程彼女は落ちぶれていない。だが、それに縋らないといけないのだ。縋らなくては生きていけないのだ。

「誰だ、誰にやられた。」

「……エ＿＿」

そこまで発する前に

背中に向けられた風の刃が、彼の体を両断した。内臓がボロボロと出てくる。動物の物は見慣れているが、人間となれば話は変わってくるのだ。声にならない悲鳴を上げると同時に、後ろに尻もちをついた。奥から近付いてくる少女に逃げるように、力が入らなくなった手足を動かそうとする。しかし思うように動かない。少女がはっきり見えるようになり、彼女に声をかけた。

「また会えたね、所長。」

いつしか、こんな言葉を言われた気がする。

「なんの、何のため、に」

「だってもういらないから。断捨離って大事でしょ？」

「だからって、なん、ころして」

「これが一番楽だから」

模範解答のようにスルスル出てくる彼女の言葉は、リネを恐怖に至らせるのに充分だった。この娘は、最初から最後まで、徹頭徹尾狂っていたのだ。

「何度も探した。あなたの「タマシイ」が世界を離れて、次の世界に行く度。」

「私もあなたを追いかけて、追いかけ続けて。」

「何度も何度も、あなたは自殺して。」

「そろそろ鬼ごっこも終わろうよ。負けず嫌いも程々にさ。」

何を言っているか理解が出来ない。だが夢のおかげで少しわかった。この子は私を殺す気なんだ。私は何度も自殺して、その度に転生を繰り返して。この子は何かの力で、諦めず私を追いかける。そして私は自殺する。それを繰り返しているのだ。

「私に殺されてくれたら、一生私のお庭で、一緒に遊んでくれるんでしょ？それならどっちも幸せだよ、ね？」

「何にも不自由なんてないんだよ。ちょっと痛いのを耐えるだけで、あとは自由なんだよ。」

「だからさ、ほら」

「私に「タマシイ」、渡して欲しいな。」

彼女は私と目線を合わせるようにかがんで、屈託のない笑顔でそう言った。身体中についてる血や、すぐ側に置かれた杖がなければ、きっと笑えていたのだろう。彼女は不思議な格好をしていて、いつもの白衣姿ではなかった。絵本に出てくる悪の魔女のような、それでいて魔法少女のような、そんな格好をしている。

どうしよう、どうしよう。死ぬのは嫌だし、自殺はもっと嫌。言ってしまえば痛いのは嫌い。その上で彼女を穏便に止めれる方法なんてない。言われた通り、私の魂とやらを差し出して、彼女の傍に一生居た方が幸せな気がする。いや気ではない。確信できる。今この大量虐殺現場にいるよりは、よっぽどマシだ。

「……そうだな、そっちの方が合理的だ。」

「＿＿なら」

「私のプライドを加味しないならな。」

常にペン等を入れていた胸ポケットから、最適な道具（カッター）を取り出す。普段運動などあまりしない私にしては素早い動きだっだと思う。前世からの引き継ぎかな。その勢いのまま、道具を首に持っていく。あぁ良かった。

笑えてる。

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どうやら、また見殺しにしたらしい。ため息はこれで三万四千六十二回目だ。どうしてこうも、簡単に逃げられてしまうのだろう。いやわかっている。私がこのゲームを楽しんでいる節もある事も。ただし、何事も限度がある。そろそろ我慢の限界だ。もしあのタマシイが私のものになったら、どうしてやろうか。まずはおしおきかな、相場ってやつだよね。

あ、こんなこと考えてる暇なかったんだ。次の転生先は、あらかた予想がついてる。

「自殺を選べば選ぶほど、地獄が続くの。

忘れちゃダメだからね。」

魔女はやはり笑っていた。

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黒髪の少年が問う。

「おねーさん、だれ？」

「ただの魔女。」

ちょっと、こだわりが強いだけ。

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魂レベルの鬼ごっこを繰り返してる百合(？)です。

エニーちゃんが追い求めてる魂は一応女性なので、百合です(暴論)

ご覧の通りのやべーやつ、主人公も自殺をプライドで選べるやべーやつ。

ちょっとだけ紹介

リネ

所長。可哀想な人筆頭。

研究してたらやべーやつに追いかけられたり、自殺したりといい事がない。

エニー曰く、「一番最初のあの子に似てる」らしい。

研究者としては優秀だったのでかなりの損失。

エニー

魔女。やべーやつ筆頭

いつだってリネのタマシイを追いかけ回してる。これで三万四千六十二回目。

タマシイを殺して自分のモノとして使役したいが、本当は「最初の彼女」の愛が欲しかっただけ。今となっては叶わない願い。