笑ってよ、最後まで

第4話 戻れない距離

深澤side

——気づいたら

隣にいないのが、

当たり前になりかけていた。

佐「おはよー！」

教室に響く明るい声

佐久間は今日も、変わらず笑っている

クラスメイトと楽しそうに話して、

冗談を言って、笑って。

その中心にいるのに——

（…遠い）

深澤は、自分の席からその様子をぼんやり眺めていた

前なら、隣にいたはずなのに。

A「深澤、今日のプリント見た？」

深「あー、見てない」

A「マジかよ」

友達に話しかけられて、適当に返す。

会話はできる。

笑うことだってできる。

でも、いつもどこか上の空で。

視線は、どうしてもあいつの方に向いてしまう。

—

昼休み

いつもなら隣に座っていたはずの席は、今日は空いたまま。

その代わり——

B「さくま、それマジで？笑」

佐「ほんとほんと！」

少し離れた場所で、楽しそうな声が聞こえる。

輪の中心で笑う佐久間。

その姿は、何も変わってないはずなのに。

（…なんであんな遠く感じんだよ）

自分で距離を縮めにいけばいいだけの話なのに、足が動かない。

あの日の空気が、まだ残ってる。

—

放課後

鞄を持って立ち上がる。

いつもなら、隣から声がかかるはずだった。

『ふっか、帰ろ！』

——でも今日は、ない。

（…当たり前か）

自分から声をかければいい。

そう思って、視線を向ける。

ちょうどその時､､､

C「さくま、今日さ！」

別のクラスメイトが声をかける

C「一緒に帰ろーぜ！」

佐「いいね！帰ろ帰ろ！」

迷いもなく、笑って答える佐久間。

そのやり取りを、少し離れた場所で見ていた。

深「……」

気づいたら、足が止まっていた。

声をかけるタイミングなんて、いくらでもあったはずなのに。

結局、何もできないまま。

—

校門を出る頃には、もう姿は見えなかった。

ひとりで歩く帰り道。

こんなに静かだったか、と思う。

深「…はぁ」

無意識にため息がこぼれる。

たった数週間前まで、

当たり前に隣にいたやつがいないだけで。

こんなに違うもんなのかよ。

—

次の日

佐「ふっかおはよ！」

突然、目の前に現れた笑顔。

深「…佐久間」

いつも通りの距離感で話しかけてくる

佐久間に、少しだけ戸惑う。

佐「今日さ、プリントやった？」

深「…ああ」

佐「見せてほしいな〜！」

机に身を乗り出してくる

まるで、何もなかったみたいに。

深「…お前さ」

思わず口が動く。

佐「ん？」

きょとんとした顔。

深「昨日——」

言いかけて、止まる。

“なんで俺と帰らなかったのか”

“なんで急に距離取ったのか”

そんなの、聞く資格があるのか分からなくて。

深「…なんでもねえ」

そう言うと、佐久間は一瞬だけ目を細めて。

佐「そっか！」

また、笑った。

—

放課後

佐「じゃあねー！」

クラスメイトに手を振りながら、教室を出ていく佐久間

その背中を、ただ見ていることしかできない。

（…違うだろ）

このままでいいわけがない。

そう思うのに。

足が、動かない。

—

あの公園。

気づけば、そこに来ていた。

ひとりで。

深「……」

ブランコの前に立つ。

あの日、聞いた声が蘇る。

『大丈夫。君ならできるよ』

『俺は、諦めない』

深「…嘘つけよ」

ぽつりと呟く。

あんな声、出せるくせに。

あんなに好きそうにしてたくせに。

なんで諦めてんだよ。

—

佐「…ふっか？」

後ろから聞こえた声に、振り返る。

そこにいたのは——

佐久間大介だった。

佐「…なんでここに」

驚いたような顔。

それは、こっちのセリフだ。

深「そっちこそ」

そう返すと、少しだけ気まずそうに目を逸らす

佐「…たまに来るんだよね、ここ」

小さな声。

あのときとは違う、弱い声。

深「……」

言葉が出てこない。

近くにいるのに、やっぱり遠い。

でも——

今、逃げたらダメな気がした。

深「さくま」

名前を呼ぶ。

その瞬間、びくっと肩が揺れる。

深「ちゃんと話せよ」

静かに言う。

深「このままなの、無理だから」

その言葉に、佐久間は何も答えない。

ただ、ぎゅっと拳を握りしめていた。

—

風が吹く。

沈黙が、痛いほど重い。

でも

今度は、目を逸らさなかった。