桃源暗鬼 ー 鬼の隣で ー

翌朝。

「……眠い」

玲は眠そうに目をこすりながら、羅刹学園の廊下を歩いていた。

昨日聞かされた「鬼の血」という言葉が、頭から離れない。

自分が鬼。

そんなことを言われても、実感なんて湧くはずがなかった。

「玲ー！」

聞き慣れた声が後ろから響く。

嫌な予感がした。

振り返ると、四季が全力で走ってくる。

「おはよ！」

「……朝からうるさい」

「なんだよ、冷た！」

「昨日会ったばっかりなのに、なんでそんな馴れ馴れしいんだよ」

「友達だから！」

「だから、いつ友達になったんだよ」

四季は笑いながら玲の肩に腕を回す。

「細かいこと気にすんなって」

「……離せ」

「嫌だ」

「子供かよ」

「お前も子供だろ」

「……」

玲は無言で四季の腕を払い落とした。

「痛っ！」

「自業自得」

「玲、意外と冷たいな」

「四季がうるさいだけ」

そんなやり取りをしながら教室へ向かう。

昨日までなら、こんな相手と一緒に歩くことなんて考えられなかった。

なのに。

不思議と、昨日より少しだけ気が楽だった。

――そして。

「今日は血蝕解放の基礎訓練を行う」

教師の言葉に、教室の空気が変わった。

玲は静かに顔を上げる。

「黒瀬。お前も参加しろ」

「……俺も？」

「ああ。昨日説明した通り、お前には鬼の血が流れている。まずは自分の力を知る必要がある」

玲は小さく息を吐いた。

「分かりました」

訓練場へ移動すると、全員がそれぞれ準備を始める。

玲も構える。

すると隣に四季が立った。

「玲、一緒にやろうぜ」

「なんで？」

「面白そうだから」

「理由が雑すぎる」

「いいじゃん！」

「……勝手にしろ」

教師が告げる。

「二人一組になれ。互いの力を確認しろ」

玲と四季は顔を見合わせた。

「……まさか」

「俺たちだな！」

四季が嬉しそうに笑う。

玲は嫌な予感しかしなかった。

「手加減すんなよ、玲！」

「そっちこそ」

合図と同時に、四季が飛び出す。

「速っ……！」

玲は咄嗟に横へ避けた。

拳が目の前を通り過ぎる。

「おい！　本気で殴るな！」

「訓練だぞ？」

「だからって！」

「じゃあ反撃してみろよ！」

四季が再び距離を詰める。

玲は拳を受け流し、そのまま四季の腕を掴んだ。

「なっ……！」

「今度はこっち」

玲が足を払う。

四季がバランスを崩した。

「うわっ！」

そのまま地面に倒れる。

「……勝った」

「お前……！」

四季が起き上がる。

その顔には、怒りではなく楽しそうな笑みが浮かんでいた。

「やっぱ面白ぇな、お前！」

「……何が？」

「もっとやろうぜ！」

「もういいだろ」

「まだ始まったばっかじゃん！」

「俺は疲れた」

「俺は全然疲れてねぇ！」

「知らないよ」

二人の言い合いに、周囲から笑い声が起こる。

しかし――。

その瞬間。

玲の右腕に、突然痛みが走った。

「……っ！」

玲は腕を押さえる。

血管の奥から、何かが蠢いているような感覚。

「玲？」

四季の表情が変わる。

「どうした？」

「……なんでもない」

「嘘つけ」

「本当に――」

言いかけた瞬間。

玲の指先から、黒い血が一滴落ちた。

「……え？」

空気が変わる。

教師が鋭い声を上げた。

「全員、下がれ！」

玲は自分の手を見る。

黒い血。

それを見た瞬間、身体が勝手に動いた。

「う、あ……！」

力が溢れ出す。

止めようとしても止まらない。

「玲！」

四季が駆け寄る。

「来るな！」

「嫌だ！」

「危ない！」

「だからって放っておけるかよ！」

四季が玲の腕を掴む。

その瞬間。

玲の中で暴れていた力が、一気に静まった。

「……え？」

玲が顔を上げる。

四季は苦しそうな顔をしながら、それでも腕を離さなかった。

「……大丈夫か？」

「……うん」

「ならよかった」

四季は笑った。

「次からは、ちゃんと俺が止めてやる」

「……なんで」

「友達だから」

「……またそれ？」

「またそれ！」

玲は思わず小さく笑った。

最悪な出会いだった。

性格も合わない。

うるさいし、馴れ馴れしい。

それでも――。

玲は少しだけ思った。

こいつが隣にいるなら。

自分の中にある、この力とも向き合えるかもしれない。

そんな気がした。