曖昧

禪院家の朝は、静かなようで騒がしい。廊下を軋ませる足音、

障子の向こうで交わされる小さな声。

直哉は縁側に腰を下ろしたまま、庭を眺めていた。

……はずだった。

「直哉」

低く、無駄のない声。

背筋が、条件反射みたいに強張る。

直「……何や」

振り返ると、そこに立っていたのは禪院甚壱だった。

腕を組み、値踏みするような視線。

甚壱「随分と早起きだな」

直「別に」

短く返す。

それだけなのに、喉が乾く。

甚壱の視線が、直哉の襟元に落ちる。

ほんの一瞬。

それだけで、嫌な汗が背中を伝った。

甚壱「昨夜、屋敷に“部外者”がいたと聞いた」

心臓が、どくりと音を立てる。

直「……誰が言うとんねん」

甚壱「使用人だ」

淡々とした声。

感情がないぶん、余計に怖い。

甚壱「夜遅くに、男が一人。 …禪院の人間じゃない」

直哉は、にやりと笑った。

いつもの、余裕のある表情を作る。

直「そんなん、出入り業者やろ。 今さら珍しないわ」

甚壱「そうか」

否定も肯定もしない返事。

沈黙が落ちる。

風が庭の木を揺らす音だけが、やけに大きい。

甚壱「……だが」

甚壱は一歩、近づいた。

無言の圧がかかる。

甚壱「お前の“部屋の近く”で見かけた、という話もある」

直哉の笑顔が、一瞬だけ固まる。

——やばい。

直「……甚壱くん、どこまで聞いとるん」

声が、少しだけ低くなる。

甚壱「必要な分だけだ」

甚壱は視線を逸らさない。

甚壱「禪院の家にとって、

余計な火種は不要だからな」

直哉は、舌打ちを飲み込んだ。

直「……忠告？」

甚壱「確認だ」

短く言い切る。

甚壱「自分の立場は、分かっているな」

直哉は一拍置いてから、

ふっと笑った。

直「分かっとるから、ここにおるんやろ」

その返しに、甚壱の目が細くなる。

甚壱「……ならいい」

それだけ言って、踵を返す。

足音が遠ざかっていくまで、

直哉は動けなかった。

一人きりになってから、

ようやく息を吐く。

直「……くそ」

拳を握る。

直「相手が悪すぎやろ……」

昨夜の気配が、

まだ身体のどこかに残っている。

直「帰ったくせに……」

ぽつりと呟く。

直「……置き土産だけ、でかすぎや」

禪院家は、何も変わらない。

でも確実に、

目は向けられ始めていた。