BEAST CODE

山道を照らすヘッドライトが、雨の中で滲んでいた。

白い光が木々の隙間を切り裂く。

それを見たとき、 涼架の指先がわずかに震えた。

モトキはそれを見逃さなかった。

「……先生って、誰」

低い声だった。

怒りを押し殺した声。

涼架は少しだけ黙る。

外では車のドアが開く音。

足音。

ゆっくり。

だけど確実に近づいてくる。

「……オレを研究員にした人」

ヒロトが息を呑む。

涼架は視線を落としたまま続けた。

「獣人化計画を作った人でもある」

モトキの尻尾が逆立つ。

「じゃあ、全部の元凶じゃん」

「うん」

涼架は否定しなかった。

「たぶん今でも、実験は続いてる」

「ここに僕の記憶にはない新しい獣人がいるしね。」

ヒロトを見ながら涼架が言う。

雨音が強くなる。

ヒロトの顔が青ざめていく。

「……っ、また捕まる……」

「捕まらないよ」

モトキが即座に言った。

「絶対」

その時

玄関の向こうから、静かな声が響いた。

「相変わらず騒がしいねぇ、涼架くん」

びくり、と涼架の肩が揺れる。

聞きたくなかった声。

忘れたかった声。

扉の向こうに立っていたのは、一人の男だった。

黒いコート。

銀縁眼鏡。

雨に濡れた長い黒髪。

年齢の読めない、不気味なほど整った顔。

口元だけが笑っている。

「久しぶり」

涼架の喉が強張る。

「……榊（さかき）」

榊はゆっくり室内を見回した。

モトキ。

ヒロト。

暖炉。

生活の痕跡。

それら全部を観察するように。

「へぇ……ちゃんと生きてたんだ」

その視線がモトキに止まる。

「M-17。経過は良好そうだね」

モトキの目が鋭く細まる。

「その番号で呼ぶな」

榊は少し目を丸くして、それから笑った。

「自我形成が進んでる」

まるで研究結果を見たかのようだった。

人間を見る目じゃない。

ヒロトが怯えて後ずさる。

猫耳が震えていた。

榊はそちらを見る。

「H-21はまだ不安定か。まぁ、急造品だから仕方ない」

涼架の中で、何かが切れた。

「……急造品？」

声が低い。

榊は気にも留めない。

「君のデータ、優秀だったからねぇ。消されても大半は復元できたよ」

「っ……」

「君、本当に才能あったんだ」

嬉しそうに言う。

まるで恩師みたいに。

それが涼架には耐えられなかった。

「……黙れ」

榊が少し首を傾げる。

涼架は拳銃を向けた。

「お前のせいで、どれだけ人が壊れたと思ってる」

「壊れた？」

榊は不思議そうに笑う。

「違うよ。進化だ」

その瞬間。

モトキが飛び出した。

ありえないほどの殺気を飛ばしている。

狼の牙が榊の喉元へ迫る。

だが

「っ！？」

空中で、身体が止まった。

モトキの目が見開く。

首輪

昔、施設で埋め込まれた制御チップ。

榊が小さな端末を操作していた。

「まだ残ってるよ、君の中」

モトキの身体が痙攣する。

膝が床につく。

「ぁ……っ、ぐ……！！」

「モトキ！！」

涼架が駆け寄る。

榊は静かに笑った。

「獣人はね、暴走する。だから制御が必要なんだよ」

「やめろ……！」

「君も知ってるだろ？ 涼架くん」

榊の目が細まる。

「人間は、弱い生き物なんだから」

その時だった。

ヒロトが震える手で、落ちていたスタンガンを握った。

怖い。

足が動かない。

でも

モトキが苦しそうにしてる。

あの人が笑ってる。

嫌だった。

すごく。

「ぁ……ああああっ！！」

ヒロトが飛び出す。

榊の腕へスタンガンを押し当てた。

顔が歪む。

端末が落ちる。

同時に。

モトキの拘束が切れた。

「っは……！！」

次の瞬間。

モトキの拳が、榊の顔面へ叩き込まれた。

鈍い音。

榊の身体が壁へ激突する。

空気が止まる。

モトキは肩で息をしていた。

金色の瞳が獣みたいに光っている。

「……オレ達は」

低い声。

怒りで震えていた。

「お前の道具じゃない」

榊は口元の血を拭う。

それでも笑っていた。

「……やっぱり成功作だねぇ」

その笑みに。

涼架は初めて、本気で殺意を抱いた。