巻き込まれた公爵令嬢は回帰前の生活に戻りたい！～犯人を捜していたら、恋のキューピットをしていた～

ジェシーとロニが、メザーロック邸に向かう馬車に乗ろうとしていた頃、オープンカフェで昼食を取りながら、コリンヌは今後の予定を考えていた。

途中でロニが合流するとは聞いていたが、まさかジェシーを連れて行ってしまうなんて、思わなかったのだ。

これじゃ、ただのデートになっちゃう。別にレイニスとのデートが嫌というわけではないんだけど。

そもそもこの外出は、コリンヌがソマイア公爵令嬢の側近になったことを、内外にアピールするためのものだった。それなのに、当のジェシーがいなくなっては、目的が果たせない。

「この際だから、言っておきたいことがあるんだが」

「何でしょうか？」

難しい顔で思い悩んでいると、何故かレイニスも同じ表情をしていた。

「ロニ様とジェシー様の件だ。ジェシー様の側近になったのだから、注意事項を話しておこうかと思って」

注意事項と聞いて、思い当たる節があった。

それは、洋服屋でジェシーと一緒にカタログを見ていた時だ。ロニからの言伝だと言って、レイニスの父親であるヘズウェー伯爵へ助力してくれる旨を聞いた。

しかし、それとは別に、ロニが怒っていたことを告げられた。その後、よく分からなかったため、雑貨屋で二人きりになったタイミングで、レイニスに事情を尋ねた。

「接点が何もないのに、一体何をしたんだ」

「もしかして、ジェシー様にロニ様のお気持ちを伝えたのって、不味かった……ですか？」

そう言った途端、レイニスの顔が真っ青になった。

「あぁぁぁ。ロニ様が怒るわけだ」

まさかジェシー様への気持ちを、ロニ様が周りに口止めしていたなんて。そんなの知らなかった。いや、知らなかったどころじゃない。

だから、合流した時のあの笑みが怖かった。とりあえず、レイニスの機転で許して貰えたみたいだけど。

コリンヌは、レイニスの言う注意事項に、真剣な顔で頷いた。

もう失敗は出来ないのだから。

「ロニ様は、ジェシー様の前だと従順な態度でいる。言葉は悪いが、忠犬のようにな」

ランベールの誕生日パーティーでの出来事を思い出した。確かに、まるで家来のように扱われていた。

「だが、逆にジェシー様に関することになると、狂犬に変わる。誰構わず牙を向くから、気をつけてくれ。男は勿論、女子供もロニ様にとっては関係ないことだから」

「分かりました。ジェシー様に話を振られても、知らぬ存ぜぬを通せば大丈夫でしょうか」

「いや、そこまで極端な態度をとると、逆にジェシー様に怪しまれる。そうなると、自然とロニ様に飛び火がかかるから、適度に対応すればいいと思う」

何だか難しいミッションね。そういえば、洋服屋にいた時、追加の頼み事をされたんだったわ。ロニ様のことがあって、後回しになっちゃったけど。

「ジェシー様に怪しまれないように、ですか」

コリンヌは意味ありげな口調でレイニスをじっと見詰める。

「……何だ？」

「いえ。ただ最近のレイニス様も、どこか怪しいと思いまして」

そう言うと、さきほどロニに何か言われた時のように、肩がほんの少し跳ね上がったのを、コリンヌは見逃さなかった。

こういう正直なところは、レイニスの魅力の一つだと思う。隠し事のできない性格。

今まで近寄ってきた男性は、私を下に見ている者たちばかりだった。そのせいか、のらりくらりと躱されたり、利用されたりしてきた。

実際ランベールも、どう思って私に接していたのか分からない。もしかしたら、セレナ様への当てつけだったのかもしれない、と今ではそう思うことがある。

それはレイニスと付き合い始めてから、感じるようになった。時々媚びは売るが、ほとんど本音のやりとりをしているせいだろう。

相手を褒めちぎったり、甘やかしたり、望んだ言葉だけしか使わない世界。それがランベールとの日常。

しかし、レイニスは違う。ちゃんと淑女として扱われ、注意されることも多いが、時折優しい言葉に甘えてみせると、あたふたする姿が可愛くてからかいたくなってしまう。

だからコリンヌは、すぐに何もなかったかのような態度でいたレイニスに向かって、手を緩めずに追撃する。

「やはり、私の他に、お慕いしている令嬢がいらっしゃるのではないのですか？」

「ど、どうしてそう思うんだ！」

「王城でお会いした時、茂みから現れたではありませんか」

「あ、あれはだな……」

口籠るレイニスに、コリンヌはやはりな、と再認識した。

ジェシーから新たに下された命令は、あの日、レイニスがどこから来たのか、その場所を探ることだった。ランベールの動向も継続中だが、王子宮に籠ったきりで、情報は掴めない。

役に立つところを示さなければ、ジェシーに切られる可能性が高くなってしまう。が、コリンヌにはまた別のことで、レイニスを追求する必要があった。

禁止区域となっていることらしいけど、そこで一体何をしていたの。立入禁止になっている場所で、殿方が口籠る。その答えは一つしかない！

「どなたかと逢引きされていたのでは？」

「違う！」

「では、教えてください。あの日、何故あの場所にいたのかを」

ジェシーの命令でなければ、本気で浮気、いや付き合う前だったから、二股を疑っていただろう。しかし、可能性は否定できない。何故なら、

「私も、今まで二股をかけられた経験があるので、慣れていると言えば慣れていますが。やはりレイニス様も、そういう殿方だったのは失望いたしました」

その時の経験を思い出し、演技ではなく、本気で涙ぐんだコリンヌは、席を立ち上がった。途端、レイニスに腕を掴まれ、建物と建物の間にある脇道に連れて行かれた。

「だから、違うんだ。コリンヌが思っていることは断じてない！」

「でしたら……」

話してください、と目で訴えた。

「あの奥には、今は使われていない宮殿があるんだ」

「そこで逢引き――……」

「していない！　古い宮殿だから、使えるかどうか確かめに行っていたんだ」

「逢引きするために？」

レイニスはコリンヌの肩を掴み、深く息を吐いた。

「いい加減、そこから離れてくれ」

「分かりました」

ちょっと、からかい過ぎたかな。そろそろ本来の目的を聞かないと。

「では、その宮殿は何に使う目的だったんですか？」

「使うのは俺じゃない」

「なら、一体誰が――……」

使うのですか、と言おうとした口を、レイニスの手に塞がれた。まるで、それを口にしてはいけないかのように。

「巻き込みたくないから、それ以上は聞かないでくれ」

コリンヌは、レイニスの手を掴み、首を横に振った。

「そういう訳にはいきません。ランベール様ですか？　お使いになるのは」

「いや、その……」

今、レイニスの頭は、ランベールが逢引きのために命令したと、コリンヌが疑っているのではないか、と思っていることだろう。

しかし、コリンヌは飽く迄も、ジェシーの命令を遂行しようとしているだけである。

「ランベール様に直接聞きに行くことは、今は出来ませんから、他の側近の方に聞きます。レイニス様がお答えいただけないのであれば」

「待ってくれ。それはつまり、まだ王子に未練がある、ということか？」

「え？」

どうして、そんな話に？

「王子が逢引きに使っていたと、疑わないのか？　だから、そこまで聞いていたのでは――……」

「違います！　逢引きを疑ったのは、レイニス様で。お慕いしているのだって、レイニス様なんです！」

勘違いしないで下さい、と顔を真っ赤にして訴えると、レイニスはホッとした表情で、「そうか」と呟いた。

「俺が言うのもなんだが、王子は勿論、シモンとフロディーにも近づかないで欲しい」

「私の気持ちを疑うのですか？」

先ほどの自分の態度を棚に上げて、コリンヌは聞く。

「そうじゃない。疑わないから、それだけは守ってくれ」

「……理由を尋ねても、答えては下さらない、のですね」

レイニスは黙って、ゆっくり頷いた。これ以上は無理だと悟ったコリンヌはただ、

「分かりました」

そう返事をするしかなかった。

***

「という訳なんです」

翌々日、ソマイア邸を訪問したコリンヌは、ジェシーにありのまま報告した。

「つまり、王女宮を使えるようにして、何かしようとしているのね」

「恐らくは」

その席で、レイニスが言っていた宮殿の名前を教えてもらった。

「そして、ランベール様もしくは、シモンとフロディー様も関わっている、と思っていいんですよね」

今日は応接室ではなく、庭園の東屋でお茶をしながら、報告会が行われていた。丸テーブルにいるのは、ジェシーとコリンヌだけではない。

今日が初対面となるミゼル・ケニーズ伯爵令嬢が、神妙な顔で結論を告げた。

何でも、ランベール側を探っていたのは、私だけではなかったらしい。ロニ様は分かるとして、もう一人いたなんて思わなかった。それほど、まだ信頼されていないのかな。

ケニーズ嬢は、ジェシー様の最側近だから仕方がないか。

横に座るミゼルを、コリンヌはチラッと見て、様子を窺う。

「えぇ。ただ、レイニスの言う通り、あまり深入りはしないようにしてちょうだい」

「何故ですか？」

コリンヌが尋ねる。

「ロニからの情報で、王子宮の者たちが洗脳、または操られている可能性が出てきたからよ。それに、サイラスの調査では、セレナが未だ行方不明のままだっていうし。……危険だわ」

「そうだったんですか。だから、レイニス様は」

巻き込みたくないと、理由も話してくれなかったんだ。

「申し訳ありません、ジェシー様」

「どうしたの？　ミゼル」

「実は、もうシモンを問い詰めてしまいまして……」

そう言って、驚く二人を余所に、ミゼルは一昨日の出来事を話し始めた。