約束のない場所

・ご本人様関係ありません

・アンチやめてください

6話

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次の日から、葛葉は明らかに変わった。

ローレンに直接声をかけることが減り、

用事は他の使用人を通して伝えられるようになった。

同じ屋敷にいるのに、視線が合わない。

距離を置いている。

意図的に。

ローレンは、すぐにそれに気づいた。

（……怒ってる？）

いや、違う。

怒りなら、もっと分かりやすい。

これは――避けられている。

理由が分からないまま時間だけが過ぎる。

拒否しても大丈夫な場所だと分かっていたはずなのに、

胸の奥に、じわじわと冷たいものが広がっていった。

庭で誰かと話していても、

書庫で本を読んでいても、

頭の片隅に、葛葉の姿が浮かぶ。

以前は、そこに「いる」のが当たり前だった。

ある夜、ローレンは眠れず、

無意識のうちに葛葉の部屋の前まで来てしまう。

――呼ばれてもいない。

――命令もない。

扉の前で立ち止まり、拳を握る。

（……また、勝手に期待してる）

それが一番怖かった。

翌日、ローレンは思い切って声をかけた。

「葛葉、、、様」

振り向いた葛葉の表情は、穏やかだった。

だからこそ、胸が締めつけられる。

「何か用か」

その距離感は、以前よりずっと遠い。

「……俺、何かしましたか」

一瞬、葛葉の目が揺れた。

「いや」

即答だった。

「お前は、何もしていない」

それが答えになっていないことを、

二人とも分かっていた。

「なら……」

ローレンの声が、わずかに震える。

「もう、そばにいちゃいけませんか」

その言葉は、

拒否ではなく、不安そのものだった。

葛葉の喉が詰まる。

――これ以上、近づけば。

――離れれば、こんな顔をさせる。

守るために引いた距離が、

別の傷を作っている。

葛葉は視線を逸らし、低く言った。

「……俺の問題だ」

「お前を遠ざけたいわけじゃない」

ローレンは一歩近づいた。

「でも、遠い」

その一言に、葛葉の手が強く握られる。

ローレンは続ける。

「拒んでも大丈夫だって、

ここにいていいって、

そう思えるようになったのは……」

一度、言葉を飲み込む。

「葛葉様が、いたからです」

沈黙が落ちた。

葛葉は、ようやくローレンを見る。

そこには怯えだけじゃない。

失うことを恐れる顔があった。

自分が、どれほど大きな存在になっていたか。

その重さを、初めて真正面から突きつけられる。

「……すまない」

葛葉の声は、静かだった。

「離れることで、守れると思った」

「だが――」

言葉が途切れる。

ローレンは、逃げなかった。

「離れないでほしい」

命令でも、依存でもない。

選び取る声だった。

葛葉は、深く息を吐く。

距離を取ることが正解だと思っていた。

だが、完全に離れることは、

ローレンの自由ではなく、孤独を生む。

「……少しずつでいい」

葛葉はそう言った。

「俺は、間違えないようにする。

だからお前も、嫌なら言え」

ローレンは、ゆっくりうなずいた。

「言います」

その返事に、

葛葉の胸の奥の緊張が、わずかにほどけた。

二人の距離は、まだ不安定だ。

けれど今度は、

離れることも、近づくことも、言葉で選ぶ場所になり始めていた。

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ご愛読ありがとうございます♪

続きます。