×××🕷️

優しさ

朝の空気は、冷たかった。

森の奥に張られた簡易拠点。

焚き火の跡から、細い煙が立ち上っている。

×××は、毛布にくるまりながら、静かに外を眺めていた。

体はまだ重い。

傷も完全には癒えていない。

それでも――

確実に、回復してきている。

（……信じられないくらい……手当、丁寧……）

包帯はこまめに替えられ、傷口は清潔に保たれている。

明らかに、素人仕事ではない。

「……レオリオ……医者志望……だっけ……」

小さく呟く。

そのとき。

背後から、足音。

「起きてたのか。」

キルアだった。

両手に、木の実とパンを持っている。

「朝メシ。」

「……ありがとう。」

受け取るとき、指先が少し触れた。

一瞬。

二人とも、黙る。

キルアは、そっぽを向いて座った。

「……体調は？」

「……だいぶ……マシ。」

「そっか。」

短いやり取り。

なのに、不思議と居心地がいい。

×××は、パンをかじりながら言った。

「……あのさ。」

「ん？」

「……どうして……こんなに……よくしてくれるの？」

キルアは、一瞬考えてから答えた。

「……放っとけないから。」

「……それだけ？」

「それ以上、いる？」

真っ直ぐな声。

嘘がない。

×××は、視線を落とす。

（……こんな人……知らない……）

彼女の世界には、

“損得”しかなかった。

優しさは、武器。

親切は、取引。

でも――

キルアたちは違う。

純粋に、人を助けている。

「……変なの。」

思わず、そう呟いた。

「は？」

「……いい意味で。」

キルアは、ふっと笑った。

「それ、褒めてんのか？」

「……たぶん。」

そのころ。

少し離れた場所で――

クラピカは、一人、黒い布切れを見つめていた。

昨夜拾ったもの。

蜘蛛の紋章。

かすれてはいるが、間違いない。

――幻影旅団。

彼の宿敵。

一族を滅ぼした存在。

（……偶然か……？）

だが。

偶然にしては、出来すぎている。

重傷。

圧倒的な戦闘力。

そして、蜘蛛の痕跡。

すべてが、繋がってしまう。

「……もし……彼女が……」

拳を、強く握る。

その様子を、レオリオが見ていた。

「……クラピカ。」

「……何だ。」

「考えすぎんなよ。」

「……放っておけ。」

だが、声は硬かった。

ゴンは、何も知らずに笑っている。

「今日さ！×××、少し歩けるようになったら川まで行こうよ！」

「……え……？」

「リハビリだよ！」

「……スパルタすぎ……」

キルアがツッコむ。

×××は、小さく微笑んだ。

「……行けたら……行く。」

ゴンは満面の笑み。

「やった！」

その笑顔が――

胸に、刺さる。

（……私……嘘ついてる……）

正体を隠し、騙し、ここにいる。

それなのに。

こんなにも、温かく迎えられている。

罪悪感が、じわじわと広がる。

その夜。

×××は、眠れずにいた。

傷の痛みではない。

心の痛み。

（……もし……バレたら……）

拒絶される。

嫌悪される。

――殺されるかもしれない。

それが、当然。

自分は“蜘蛛”。

人の人生を、いくつも踏みにじってきた。

……許される存在じゃない。

「……ごめん……」

誰に向けた言葉かもわからないまま、呟く。

そのとき。

テントの外で、声がした。

「……起きてる？」

キルア。

×××は、少し迷ってから答える。

「……うん。」

キルアは、入り口に腰を下ろした。

「……眠れない？」

「……ちょっと……。」

沈黙。

しばらくして、キルアが言う。

「……なあ。」

「……なに？」

「お前さ……なんか……抱えてるだろ。」

心臓が、跳ねた。

「……え……」

「無理に言えとは言わねぇけどさ。」

視線を向けないまま、続ける。

「……一人で潰れるタイプだろ。」

……図星だった。

×××は、唇を噛む。

「……キルアは……怖くないの？」

「何が？」

「……私が……危ない人だったら。」

キルアは、即答した。

「別に。」

「……は？」

「今のお前は、俺たちを傷つけない。」

淡々と。

でも、強く。

「……それで十分。」

その言葉に。

胸の奥が、ぎゅっと締めつけられた。

（……ずるい……）

こんなの。

信じたくなってしまう。

――信じてしまったら、裏切るのが、もっと苦しくなるのに。

その瞬間。

遠くで。

微かな“殺気”が走った。

キルアが、瞬時に立ち上がる。

「……チッ。」

「……なに……？」

「……来た。」

低く、鋭い声。

森の奥から。

複数の気配。

禍々しく、馴染みのある――

×××の背筋が、凍った。

（……まさか……）

――幻影旅団。

彼らの気配だった。

運命の再会が、

すぐそこまで迫っていた。

to be continued…