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アゲハは孤独だった。
父親の顔は知らない。名前すら聞かされていない。
母親は仕事に夢中な女性ゆえ、帰宅は遅く、娘と顔を合わせるタイミングは朝くらい。
そういった環境が、アゲハを内向的な性格にしてしまったのか。
そんな彼女が、どういうわけか異世界に転生を果たす。そのままの姿で降り立ったことから、転移という表現が正しいのかもしれない。
なんにせよ、アゲハは神に選ばれ、その世界に誘われてしまう。
ウルフィエナ。人間と魔物が争う異世界。
イダンリネア王国の城下町で、彼女は困惑しながらも泣くことしか出来なかった。極度の人見知りゆえ、この状況を受け入れられるほど豪胆ではなかった。
その日から数えて、一年が過ぎ去る。たった一年ながらも、その月日が十分過ぎるほどの絆を紡ぐ。
エウィンとアゲハ。二人は戦いの最中に心を通わせる。
「え？」
エウィンは真っ白な闘気をまといながらも、無防備に振り返る。
謎の魔物は健在ゆえ、その行為はあまりにも迂闊だ。
それでもそうしてしまった理由は、背後のアゲハを眺めずにはいられなかった。
好きだから。
つまりは、愛の告白だ。
予期せぬ発言に、エウィンとしても戸惑ってしまう。
実は、気づいていた。
気づいていない振りをしていた。
当然だろう。一年も共に過ごしたのだから、この少年がいかに鈍感であろうと察することは十分可能だ。
それでも、彼女の気持ちには応えられない。
自分達は、いずれ離れ離れになるのだから。
自分には、その資格がないから。
前者は言い訳だ。
後者も言い訳だ。
二人の旅路の行き着く先は、アゲハの地球帰還。
エウィンもそのことは重々承知しており、日々の鍛錬はそのためだ。
一方で、真の本心は明かしていない。
母親がそうしたように、自身も他者を庇って死んでしまいたい。
背徳的な願望だ。
しかし、これこそが原動力となって、エウィンという人間を生かし続けた。
自分はいつ死んでもおかしくないのだから、アゲハを好きになってはならないと決めつけてしまった。
様々な言い訳を積み上げ、この少年はある意味で心を閉ざす。
雪解けは、突然だった。
「わたしは、エウィンさんが、好き。地球に、帰れなくても、構わない。ううん、わたしは、ここに残る。エウィンさんと、一緒に、いたいから……」
アゲハが、精一杯の勇気を振り絞って気持ちを伝える。
これは告白であり、決意表明だ。このタイミングで伝えた理由は、エウィンを死なせたくないという感情がそうさせた。
たったそれだけの行為ながらも、きっかけとしては十分だ。
この発言が、エウィンの心を解きほぐす。
呪縛から解き放たれた瞬間だ。
「僕と、一緒に……？」
「うん、うん……。だから、自暴自棄に、ならないで。お願い、だから……」
さすがのエウィンも気づかされた。
自身のわがままが、アゲハを悲しませてしまう、と。
ならば、どうする？
考えるまでもない。
やるべきことは明白だ。
黒い魔物を倒す。
二人で生き残ることを最優先とする。
始まりだ。
ここからが、神をも超える第一歩だ。
「わかりました。それじゃ、ちょっくらがんばってきます。あいつを倒せるように。アゲハさんを守るために」
花月夜れん
1,937
45
耀聖（ようせい）
334
耀聖（ようせい）
147
死ぬために戦うのではない。
生きるために。
アゲハと歩み続けるために。
たったそれだけの決意ながらも、この少年の根幹を書き換えたことは間違いない。
だからこそだ。
眼前の壁を乗り越えることなど、造作もない。
そうであると裏付けるように、エウィンは歩みを進めながらも新たな段階に足を踏み入れる。
草原を揺らすほどの突風だ。発生源は緑髪の傭兵であり、その風量は上空の雲さえも周囲に吹き飛ばす。
（不思議だ、力が湧いてくる）
勘違いではない。
後ろ向きな人生観に別れを告げたのだから、この現象はある意味で必然だ。
当然ながら、自己犠牲は悪ではない。エウィンは母親に守られたことで、生き延びることが出来た。
しかし、この少年は今日からそれ以上を望む。
アゲハを守りたい。
アゲハを悲しませたくない。
二人で共に歩みたい。
そう気づかされた。
そう思うことが出来た。
たったそれだけの変化ながらも、リードアクターは成長を遂げる。
アゲハの長い髪を揺らすほどの突風。
シャドウデーモンも、その変化には首を傾げてしまう。
リードアクター。これは、アゲハとの契約がもたらした神秘だ。
正しくは、彼女の中に宿る何かを介した契約であり、手続きは滞りなく完了した。
本来なら、ありえない。これは人間の手に余る能力ゆえ、非力な傭兵が使いこなせるはずもない。
しかし、この少年は例外だ。
なぜなら、選ばれた。
アゲハという日本人女性と、心を通わせた。
だからこそだ。
全てを越えるその力を、今まさに宿す。
「これは……？」
純白のオーラに現れた変化。火花のような発光現象が、まとわりつくようにバチバチと爆ぜる。
風量についても上昇しており、エウィンの髪がわずかに逆立つほどだ。
これこそが、リードアクターの第二段。エウィンという人間が、全てを越えるための新たな能力。
昂る闘気に戸惑いながらも、傭兵は歩みを止めない。正面の敵を待たせている以上、その善意に答えるためにも自ら近づく。
人間の変化に驚くシャドウデーモンだが、感想としてはそれ以上でもそれ以下でもない。
小さな対戦相手を見下ろすように、真っ赤な瞳でその姿を見つめ返す。
先ほどまでとは別人のようなプレッシャーだ。姿かたちはそのままながらも、まとう闘気は台風のように暴れている。
もっとも、この状況は想定内だ。
正しくは望んでいた。
この魔物はエウィンと戦うことだけを許されている。
つまりは、すぐに死なれてしまっては、それはそれで退屈だ。
条件のような助言に対しても、シャドウデーモンは受け入れるしかなかった。
緑髪の人間を殺してはならない。
思う存分痛めつけることは構わない。むしろ、そうすることを推奨する。
シャドウデーモンは知能を持った魔物だ。今回の戦闘許可に妙な違和感を覚えるも、ついに人間を狩れるのだから従わない理由がない。
その結果がこれだ。
緑髪の人間が、威風堂々と近づいている。
もう一人の人間が傷を癒すことまでは聞かされていた。
しかし、これは何だ？
煉獄の魔物すら怯ませる、神々しい闘気。
このような変化は事前に知らされておらず、シャドウデーモンとしても自分の頭で考えるしかない。
ならば、即決だ。
逃げるという選択肢は見当たらず、当然のように迎え撃つ。自身は未だに本気を出し切っていないのだから、人間狩りはここからが本番だ。
第二ラウンドという認識は、エウィンとしても否定し難い。
「待ってくれてありがとう。もう、退屈はさせない……と思う」
戦闘再開は、傭兵の手招きがきっかけだ。
その動作を受けて、魔物が急加速と共に駆けだす。
間髪入れずに繰り出された左腕は、相手の顔を殴るためだ。今日一番の速度ゆえ、避けられる心配はない。
事実、エウィンはまともに殴られてしまう。空気が震えるほどの轟音は、拳が顔面を殴打した結果だ。
しかし、次の瞬間、シャドウデーモンは目を疑ってしまう。
オーラを突き破り、その右頬を殴ったはずだ。
そのはずだが、人間は一歩も後ずさっていない。直立の姿勢を維持しており、痛がる素振りを見せないばかりか、彼の右腕は反撃のために動き始めていた。
「手加減はここまでだ」
煽るような発言に、魔物は顔を歪ませてしまう。
苛立ったからではない。
左腕を掴まれたばかりか、手首付近をゴキンと握り潰されたためだ。
頑丈ながらも柔軟な皮膚ごと、内部を破壊された瞬間だ。
シャドウデーモンとしても事実の把握に努めなければならないため、エウィンの手を払うように後方へ跳ねる。
その結果がこれだ。
左手は使い物にならない。開閉はおろか指一本さえ動かせない。
腕自体は稼働するも、打撃の類は不可能だ。せいぜいがラリアットくらいか。
こうなってしまっては、右腕を使わざるをえない。
眼前の人間を見下していては、自身が殺されてしまうと気づかされた。
真っ黒な魔物が、漆黒の大剣を構える。
全力をもって、応える。
シャドウデーモンの切り札は、この武器だけではない。
このタイミングで、奥の手を披露する。
次の瞬間、エウィンだけでなく遠方のアゲハもまた息を飲んでしまう。
突然の変化だった。
左腕を損傷し、右腕で剣を握る魔物が、邪悪なオーラをまとい始めた。
その姿は、エウィンと正反対だ。
白と黒。
運命的な対比ながらも、これが偶然か否かは誰にもわからない。
確定していることは一つだけ。
エウィンが身体能力を向上させたように、この魔物も真の意味で全力に至った。
デモニックオーラ。シャドウデーモンが使える戦技のような特殊能力。その効果はリードアクター同様、あらゆる部位を大幅に強化する。
ここからが本番だ。
殺すなという指示を無視するように、漆黒のオーラが剣を振り下ろす。
その一閃は、エウィンの左肩から胴体を斜めに切り裂く袈裟斬りだ。黒剣の切れ味は不確かながらも、その腕力ならば問題ない。
斬られる側もそれは重々承知しており、この状況で開示された選択肢は二つ。
大人しく斬られるか。
ダメ元で受け止めてみるか。
どちらを選ぶかは、シャドウデーモンにもわからない。この魔物は斬ることに専念しており、結果の予想など初めから放棄している。
答え合わせはまさに一瞬だ。
真っ黒な巨剣が、大地を割るように地面を穿つ。
手応えはなかった。肉を断ち、骨を砕く代わりに、緑の草原を粉砕した。
避けられた。そう認識した時にはもう遅い。
眼前に人間はおらず、代わりに土の塊が多数、舞い上がっている。
どこだ？
少なくとも、視界の範囲内には見当たらない。
冷静に。
迅速に。
瞬きすらも後回しにして、神経を研ぎ澄ます。
時間にして一瞬のことながらも、この攻防においては勝者と敗者が確定する。
「ふん！」
掛け声は背後から。
シャドウデーモンは真後ろから右わき腹を蹴られ、雑草を擦りながらどこまでも転がる。
その姿を眺めながら、エウィンとしてもつぶやかずにはいられない。
「す、すごいパワーアップだ、これ……」
もしもリードアクターが進化しなければ、先ほどの斬撃で真っ二つに斬られていた。
しかし、結果は真逆だ。
迫る刃をじっくりと眺めた上で、とっさに下がることが出来た。
さらには、魔物に気づかれるよりも早く、背後にまわり、その体を蹴った。
形勢逆転だ。相手が黒い闘気をまとおうと、その差は埋まりきっていない。
だとしても、油断は大敵だ。
（思ったよりは頑丈だな。今ので倒しきれなかったか）
遠方の黒い物体は魔物だ。よろよろと立ち上がったことからも、エウィンの分析は正しい。
（だけど、今の僕なら負けない。負けてなんか、いられない）
バチバチを賑やかなリードアクター。その在り様は、以前のものとは明らかに別種だ。
もちろん、このスパークは副次的な現象に過ぎない。
大事な女性を守るために。
自分自身も命を投げ出さないために。
そのための力がこれだ。今はまだリードアクターと呼びながら、敵を目指して歩き出す。
対するシャドウデーモンだが、心は決して折れていない。蹴られた箇所はズキズキと痛むも、戦闘の継続は可能だ。
急ぐように歩く両者を眺めながら、アゲハは一人静かに見守り続ける。
緑色の絨毯が敷かれたこの地で、仕組まれたように始まった殺し合い。巻き込まれた側としては文句の一つも言いたいところだが、それをするにも障害を乗り越えてからだ。
人間と魔物が見つめ合う。
互いを認識しながら、ズンズンと距離を詰める。
シャドウデーモンは蹴られた際に、黒い剣を手放してしまった。ここからは拳で打ち合うしかない。
まるで、嵐の前の静けさだ。
聖地ムサに風が吹く。
足音を消すように、草原の草達が揺れている。
コメント
1件
うわあ、第112話、読み終わりました…！ アゲハの告白、すごく勇気がいったろうなって思うと胸が熱くなりました。そしてエウィンが「死ぬため」じゃなく「生きるため」「アゲハと歩むため」に戦うと決意した瞬間、リードアクターが進化する描写が美しくて。白と黒の対比も物語として鮮やかでした。二人の絆が力を変える、この展開、大好きです。
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