水鞠の騎士

そのまま屯所へと帰っていく途中、誰かが大声をあげた。

「攘夷浪士だ！！逃げろォォ！！！！」

一瞬静かになり、すぐにあたりは悲鳴だらけになった。

皆が一斉に逃げ惑い始めたため、

「…うわっ、」

ドンッと誰かに勢いよくぶつかり、彼女は体勢を崩してしまった。

こける寸前で土方が彼女の頭に手を回し、自分の胸板へと埋めた。

「チッ、完全に混乱してやがる…おい、大丈夫か」

お陰で間一髪を逃れることが出来た。

彼女がちょこりと顔をあげる。

「はい、ありがとうございます」

沖田が少し眉をひそめた。

………なんだか、面白くない。

何か皮肉を言おうと口を開いたと同時に土方が言った。

「俺達は真選組だ、……行くぞ」

土方が早足で進み始め、彼女も追いかけて早足になる。

沖田は少しモヤッとしながらも二人についていった。

現場に着くと、思った以上の数の多さだった。ざっと40人ほどはいる。

全員刃物や鈍器を持っており、いかにも物騒な感じである。

少し時間がかかりそうだ、と沖田が鞘に手をかけた、その瞬間。

＿＿＿＿ブシャッ、

「……は、」

一斉に攘夷浪士達が血潮をぶちまけて倒れた。

沖田は思考がうまく回らなかった。

今、何が起きた。

沖田が目を見張っていると、隣でカチンッ、と静かな金属音が鳴り響いた。

「よし、帰りましょう」

彼女が刀をおさめた音だった。

今度は思考が完全に止まった。

彼女を凝視しフリーズしている沖田に、土方が言った。

「総悟、お前、コイツが何で真選組に入れたか分かるか」

沖田の視線が土方へと移った。

「誤解しているようだが、コイツが足手まといになるようなことはねェ」

「分かったろ、強いからだ」

沖田は口をはくはくと金魚のように開いた。

違う、あれは強いなんてレベルじゃねェ。

いつ刀を抜いたのかさえわからなかった。

こんなことは、本当に初めてだった。

しかし、何故彼女の強さを土方が知っている？

ふと思いついた疑問が、沖田の意識を急に鮮明にさせた。

「早く帰りましょ、おなかが空きました」

「団子食べたばっかだろお前」

呆然としている沖田を放って彼らが話を始めている。

沖田はとりあえず土方にバズーカをぶっぱなった。