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アルージエの傷を診た医者は、眉をひそめた。
「ふむ……命に別状はありませんな。しかし、運動は当分控えることです。頭を強く鈍器で殴られたようです。誰かと殺し合いでもしたのですかな？」
「い、いや……わからない」
とりあえず命は無事なようで、シャンフレックは安堵する。
頭に包帯を巻かれたアルージエは憔悴しているようだった。
「服や財布の類もなくなっているし、賊に襲われたと考えるのが妥当ね。しかし、わが領地に賊が出るなんて……見直しが必要だわ」
治安維持には力を入れていたつもりだ。
しかし、こうして実際に被害者が出ている。
体制を変更しなければならないだろう。
「本当に迷惑をかける。シャンフレックには何と感謝すればいいか……」
「領民を守るのが貴族の役目よ。もちろん、あなたも領民の一人だと思っている。当然の義務を果たしただけで、感謝される謂れはないわ」
「それでも、僕はきみに感謝したい。今度、何かお礼をさせてくれ。記憶を失って初めて会うのが、きみのように優しい人でよかった」
「っ……」
純粋な謝意と笑顔を向けられて、またもやシャンフレックは動揺する。
ユリスからこんなことを言われた覚えはなかった。
口を開けば金の催促や、仕事の押しつけをしてくるユリスとは大違いだ。
「……おほん。よいですかな、シャンフレック様。この方はしばらく安静にしておく必要があります。公爵家で保護なさいますか？」
「も、もちろんよ。身分が明らかになっていない以上は、賓客として扱った方がよいでしょう」
「承知しました。しばらくは経過を観察いたします」
身元が明らかになるまでは、この家に置いていた方がいい。
また賊に襲われでもしたら最悪だ。
ざっとアルージエを確認する。
見たところ、疲労の色が強い。すぐに休ませた方がいいだろう。
服の類も採寸して用意させるべきだ。
「それでは、アルージエ。こちらへ」
「ああ。医師殿、ありがとうございました」
礼儀正しく医者にも礼をして、アルージエはシャンフレックに続く。
廊下に出たところで、彼は尋ねた。
「ところで、きみは公爵令嬢だったな。敬語を使った方がいいだろうか」
「必要ないわ。堅苦しい言葉を使われると、貴族同士の面倒な付き合いを思い出すから」
「わかった。貴族は大変だな」
そうは言ったものの、シャンフレックは個人的な感情でアルージエに敬語を使ってほしくなかった。
愛し合っていなかったとはいえ、婚約者が消えたことが影響していたのだろうか。今は気軽に寄り添ってくれる人が欲しかったのだ。
「とりあえず今日は休みなさい。お腹は空いてない？」
「ああ。とにかく……眠い」
「屋敷の一室を貸すわ。そこを自由に使って」
「何から何までありがとう。そういえば……ここを管理してるのはきみのお父上か？」
「お父様とお母様は遠出してるの。しばらくは帰ってこないわ」
両親が帰宅するころには、アルージエの身元も明らかになっているだろう。
シャンフレックはそう楽観的に捉えていた。
廊下を歩くかたわら、二人は何気ない会話をする。
「公爵か……やはり忙しいのだな」
「ええ。すごく忙しいわ。最近は忙しい要因がひとつ減ったけど」
「減った？ どういうことだ？」
シャンフレックは口を滑らせて、しまったと後悔した。
忙しい要因……すなわちユリス。
この話をアルージエにするのは気が引ける。
しかし、彼の真剣な眼差しは話を聞きたそうにしていた。
少し迷って、彼女は語る。
「最近、婚約破棄されたのよ。愛し合っていない仲だったから、別にどうでもいいけど。元婚約者が非常に面倒な人物で、私の予定をかなり制限していたの」
シャンフレックの言葉に、アルージエは衝撃を受ける。
「そ、その元婚約者は……特殊な性癖の持ち主なのか！？ きみのような完璧な美人を手放すなど、言語道断……っ！？」
少し憤って興奮したのか、アルージエは咄嗟に頭を抑える。
叫んだ反動で傷口がズキズキと痛む。
「ちょっと……負傷しているんだから、大声を出すのはダメ。その、褒めてくれるのは嬉しいけど……」
褒められて悪い気分はしなかったが、今はそれよりもアルージエへの心配の方が勝る。
シャンフレックは彼を支えて客室に案内した。
「ほら、ここがあなたの部屋よ」
アルージエをやや強引にベッドの方まで歩かせて、彼を寝かせる。
今にも昏倒してしまいそうだった。
「ああ、すまないな……シャンフレック。ありがとう……」
「おやすみなさい」
ベッドに沈んだ瞬間、アルージエは眠ってしまった。
よほど疲れていたのだろう。
記憶を失うほどの勢いで殴られたのだから、当然の疲れだ。
彼の様子は適宜確認する必要がある。
シャンフレックは静かに部屋を去った。
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