帰ってこれないらしい

森の奥には「戻ってこない道」があると、昔から言われていた。
ただの噂だと思っていた。夏休み、暇つぶしに友達の直樹とその場所を探しに行くまでは。

入り口はすぐに見つかった。木々が妙に密集していて、そこだけ暗く沈んでいる。風もないのに葉が揺れていた。

「ここ、だよな」

直樹が小さく言う。僕は軽くうなずいて足を踏み入れた。

最初は普通の森だった。虫の音、土の匂い、差し込む光。けれどしばらく歩くうちに違和感が出てきた。

同じ場所を、何度も通っている。

倒れた木、苔の形、地面の石。全部、見覚えがある。

「なあ、戻ろう」

僕が言うと、直樹もすぐ同意した。

来た道を戻る。けれど景色は変わらない。むしろ少しずつ暗くなっている気がする。

そのとき、遠くから金属音が聞こえた。

カン、カン、と一定のリズム。

「誰かいる」

助けを求められると思い、音の方へ向かった。

森の中に小さな空き地があった。そこに一人、背を向けて立っている人がいた。

古い服を着て、地面に何かを打ちつけている。

「すみません！」

声をかけると、動きが止まった。

ゆっくりと、その人が振り向く。

顔がなかった。

目も口もなく、ただ平らな皮膚だけがある。

息が詰まる。

直樹が小さく叫んだ瞬間、その人が一歩近づいた。

音はしないのに、距離だけが縮まる。

僕たちは逃げた。

必死に走り、木々をかき分ける。後ろを振り返れなかったが、確実に追われている気配があった。

やがて視界が開けた。

森の外だった。

助かった、と思った。

けれど隣に直樹がいない。

「直樹？」

何度呼んでも返事はない。

震える手でスマホを取り出し、電話をかけた。

すぐにつながる。

『もしもし』

直樹の声だった。

「どこにいるんだよ！」

『お前こそ、どこだよ』

その言葉で、全身が冷えた。

僕は今、森の外にいる。

なのに直樹は「一緒にいる」と言った。

ゆっくりと森の中を見る。

奥の暗がりに、人影が二つあった。

顔のない何かと、その隣に直樹。

直樹は動かない。ただ同じ方向を向いている。

そしてその手には、錆びたハンマー。

カン、カン、と音が響く。

電話の向こうでも同じ音がした。

『なあ、聞こえるか？』

直樹の声が、すぐ後ろから聞こえた気がした。

振り向く。

誰もいない。

もう一度森を見る。

そこには何もなかった。

ただ、足元にハンマーが一本落ちている。

スマホからは、今もずっと

カン、カン、と音が鳴り続けている。