紅蓮の嚮後 〜桜の鎮魂歌〜

──とぷん

鈍く

しかし澄んだ水音が鏡の奥から響いた。

鏡面の水が波紋を描くと同時に

黒く揺れるその中心から──

白く細い腕が、するりと伸び出す。

ライエルの前に突き出されたその腕は

まるで蛇のように滑らかに動き

彼の手首を掴んだ。

「まって、アライン！何を──⋯っ！」

掴まれた瞬間

水面が液体から深淵へと姿を変える。

次の瞬間

鏡の中の闇がライエルの身体を飲み込み

足元から肩まで

静かに、確かに引きずり込んでいった。

その意識もまた、水底に沈むように

深く、深く──消えていく。

そして、水飛沫のように一瞬の光が跳ねる。

水面を突き破って

逆に現れたのは──

アラインだった。

表情は微かに微笑み

濡れたような髪の隙間から

アースブルーの瞳が光る。

その姿には

もはや戸惑いも哀しみもなかった。

あるのはただ──

ー確固たる〝自分〟という意志のみー

⸻

室内に紫煙の香りが満ちる。

まだ月明かりのみの薄暗い時刻。

ソーレンはスマートフォンを手に

無言で画面を眺めていた。

薄明かりの中で浮かび上がるその横顔は

何を見るでもなく画面を見つめている。

そして、その肩に──

小さな頭が寄りかかっている。

青龍だった。

病み上がりのせいか

珍しくソーレンに凭れかかり

スースーと寝息を立てていた。

それを追い払おうとする素振りもなく

ソーレンはただ無言のまま肩を貸している。

その穏やかな情景にそぐわぬものが──

静かに、シーツの下で蠢いていた。

ベッドの中。

眠っていたはずのライエル──

その口元が⋯⋯ゆっくりと歪む。

ほんの一瞬、笑みが弧を描いた。

そして、その指が──

パチリと音を立てて鳴った。

⸻

翌朝。

居住スペースのリビングは

朝の光に照らされていた。

キッチンから漂う

焼きたてのパンと香ばしいコーヒーの香りが

空間を柔らかく包み込む。

ダイニングのテーブルには

手の込んだ朝食がすでに並べられていた。

その中央で、時也はいつものように

丁寧な所作で最後の仕上げに手をかけていた。

そこへ──階段を降りてくる気配。

時也は振り向き、穏やかな笑みを浮かべる。

「おはようございます。〝アライン〟さん」

階段を降りてきたのは

長い黒髪を一つに束ねた青年──

アースブルーの瞳をした

どこか妖艶さすら漂う男だった。

「ふぁー⋯⋯おはよう、時也。

〝今日も〟美味しそうな朝食だね？

ボクも食べていっていいかい？」

屈託のない笑みと共に椅子を引き

テーブルに着くその仕草には

何の曇りも躊躇いもなかった。

「もちろんです。

バーのお仕事も忙しい中で、昨夜は⋯⋯

〝フリューゲル・スナイダー討伐に

ご尽力いただきまして〟

ありがとうございました！」

時也の声は変わらず丁寧で

しかしどこか、深い敬意を込めていた。

「⋯⋯はよ」

ソーレンが

ボサボサの髪を掻きながら

無愛想に挨拶を返す。

「おっはようございまーす！」

レイチェルは明るく

朝の空気そのもののような声で

挨拶を響かせた。

「おはようございます、お二人とも」

時也は降りてきた二人に視線を配りながら

温かく応じる。

「おはよう。眠そうだねぇ、ソーレン？

二日酔いかい？」

アラインがにやりと笑う。

「おめぇが酒強すぎんだよ⋯⋯

でも、時也とお前がハンターの

〝親玉をぶっ飛ばした〟話は面白かったな」

ソーレンは苦笑しながらコーヒーを手に取る。

「アリアさんが危険な状態だって

急に時也さんが桜になって消えちゃって⋯⋯

私とソーレンはお留守番だったもんね」

レイチェルが

スプーンをくるくると回しながら笑う。

「時也様⋯⋯

此処を襲撃された際に、私が倒していれば⋯

本当に、申し訳ございません」

青龍は、膝を揃えて正座し

まっすぐに頭を下げた。

「⋯⋯青龍、もう良いんです。

全員、無事だった。それが何よりですよ」

時也は柔らかく返す。

朝の光が、皆の顔を優しく照らしていた。

テーブルの上の湯気。

並ぶ皿。

そこには、昨日の悲劇など──

ー最初から、なかったかのようにー

けれど、そこにいる

〝アライン〟の瞳だけは──

まるで深い湖の底のように

何も映さず、何も語ってはいなかった。

「では、僕は

アリアさんをお迎えに行ってきますね」

朝の空気が柔らかく流れる中

時也は静かに立ち上がり

足音を立てぬように階段を上がっていった。

食卓に集う皆の穏やかな空気を背に

彼の歩みには慎重な気遣いが滲んでいた。

⸻

二階の寝室の扉を開けると

白い陽の光が

カーテン越しに差し込む部屋の中

アリアはすでに目覚めていた。

ベッドサイドに腰を掛け

薄い寝間着の裾を整えるその姿には

昨日までの傷の名残すらなかった。

繋ぎ目も消え

肌にはまるで傷一つ無かった。

血の匂いすら、もうどこにも残っていない。

「アリアさん⋯ご気分はいかがですか？」

その問いに、彼女は何も言わなかったが

瞳を伏せて小さく頷いた。

それだけで

時也の胸にあった緊張が、ふっと和らぐ。

「さ、朝食にしましょう」

手を差し出すと

アリアは躊躇うことなくその手を取った。

柔らかく、しかし確かに温もりがある。

時也は、そんな小さな当たり前に

静かに感謝しながら

彼女を部屋から連れ出した。

⸻

リビングに降りてきた二人に

朝の空気は変わらず穏やかだった。

レイチェルが明るく笑い

ソーレンは気怠げにそれに応え

アライン──今そこに座るその男も

穏やかな笑みを浮かべて

紅茶を楽しんでいた。

アリアの深紅の双眸が、彼を見据える。

だが

その表情はいつも通りの無表情で

感情の判別はつかない。

笑ってもいない、怒ってもいない

ただ静かに──深く観察していた。

誰もが平常通りに過ごしている。

その空気を感じ取ったアリアは

時也に促されるまま

黙ってテーブルについた。

やがて、アラインが

まるで当たり前のことのように

話しかけてきた。

「ねぇ、時也？」

「はい、なんでしょう？」

「ライエルがアリアと話したいらしいんだ。

朝食の後、二人きりにしてもらっても⋯⋯

良いかな？」

その口調は

いつもの軽薄な調子でありながら

不自然なほど穏やかだった。

「かしこまりました。

ライエルさんも

〝アラインさんの中に目覚めてから〟

積もるお話があるでしょうからね」

「助かるよ、時也」

言葉が交わされる中で

アリアは一言も発さず

ただ静かに

ナイフとフォークを動かしていた。

その姿は機械的ですらあったが

瞳の奥では

決して言葉に出さぬ警戒が渦を巻いていた。

⸻

そして、朝食が終わり

時也たちが喫茶桜の開店準備のために

席を外すと

リビングには二人だけが残された。

アリアと、アライン。

しばしの沈黙を破ったのは──

アリアだった。

「⋯⋯⋯⋯⋯どういう心算だ」

その声には、鋭い刃はなかった。

だが

ただの一言で

室温が数度下がったように感じられた。

アラインは

まるでそれを待っていたかのように

微笑を崩さず応じる。

「安心してよ。

彼等に危害は加えていない。

死んだ本当の姿のボクの記憶をそのままに

彼等には〝敵を倒した〟

⋯⋯そう思わせただけさ」

まるで〝親切心〟のように語られる事実。

「敵であるボクがまだ生きてて

その存在が不老不死になった⋯⋯

その現実のままじゃ

キミの旦那は精神を狂わすだろうからね？」

その言葉に、アリアは何も返さなかった。

言葉よりも

沈黙の方がはるかに冷たく、鋭く──

アリアの紅の瞳は

ゆっくりと彼を見据えていた。

その深淵には、感情も意思も揺るがない。

そこには

かつて陵辱され

怒りの炎で焼き尽くされた女王が──

いま、再び〝審判〟の目を向けていた。