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顎を掴まれたまま、吐息が触れるほどソレールに顔を近付けられ、アネモネの身体はくにゃりと弛緩した。
ソレールはそうなることを予期していたかのように、アネモネの腰に手を回して己の胸に引き寄せた。
「……ところで、アネモネ」
「ひぃ」
やっていることは恋人同士の触れ合いなのに、ソレールの声には怒りが含まれている。
「なぜ逃げた?」
「ごめんなさいっ」
すかさずアネモネは謝った。謝る以外何ができるというのだろうか。
だが、ソレールの怒りは静まることはない。それどころか、逃げるなと言わんばかりに顎を掴む手が強くなる。
「君の自宅は王都から遥か遠くって言ってたけど、ずいぶん近いじゃないか」
「……」
「それと養父は怖い存在だと思っていたけれど、随分と優しいお方だった」
「あ、会ったの?!」
「ああ。そしてこの場所を教えてくれた」
「……なんていうことを」
神様の悪戯としか思えない偶然に、アネモネは唖然とした。
自分の知らないうちに、保護者と好きな人が顔を会わせていたという事実は、非常に奇妙な感覚だった。とても居心地が悪い。
どうすることもできない気持ちを、アネモネはここにはいないタンジーに向ける。
きっと今の自分の顔は苛立っているだろう。でもそうしないと、混乱しすぎて気絶しそうだ。ただ気絶したあと、どうなるのか想像するのが怖い。
そんなアネモネをソレールは、猫のように目を細め見つめている。まだまだ言い足りないことがあるようだ。
「伝えたかった気持ちを消してくれて、どうも」
「ごめんなさいっ」
「なのに、花壇に種を植えてくれて、どうも」
「申し訳ありませんっ」
「おかげでうちの家政婦は、身に覚えの無い花を見て3日くらい頭を悩ませていた」
「いやもうっ、本当にすんませんっ」
アネモネは、どれもこれも被せるように謝った。
謝罪一つで終わらせることができるなら、幾らでも頭を下げる気でいた。けれど──
「謝らなくて良いよ、アネモネ。それよりも、さ」
「……」
「あの時言えなかった言葉を」
「駄目っ、言っちゃだめっ」
アネモネは、ソレールの口を両手で覆った。心の準備がまだできていない。
慌てるアネモネを、どう受け取ったのかはわからないが、ソレールはゆっくりとアネモネの手を剥がすと形の良い唇を動かした。
「好きだよ、アネモネ。私は君のことを愛しいと思っている」
お日様の光を受けた瞳が、潤んだように輝いていた。熱を孕んだ強い視線は、全身でアネモネを求めている。
こんなにも強く、有無を言わせない愛を受けたのは、アネモネは初めてだった。
身体が震える。頭がくらくらする。受ける眼差しが強すぎて、喘ぐような息しかできなかった。