廻谷探偵事務所

「私は朱里！！　7歳だよ！！」赤毛の少女は元気いっぱいに胸を張った。

「えっと……白亜、です。7歳です……」

白毛の少女は小さく声を出し、朱里の影に隠れるように立つ。

「……蒼斗です。7歳。」

青毛の少年は無表情のまま淡々と答える。

「俺は玄真だよ〜。7歳だねぇ。」

緑毛の少年はゆるい調子で笑った。

……いや、待て。

全員、子供じゃねぇか。

「えっと……俺は赤坂颯。年は……18歳、かな。」

俺も自己紹介をしたものの、子供たちは目を輝かせるばかりで、まるで話を聞いてない。

「じゃあ颯おにーちゃんだ！」

朱里が元気に言うと、他の3人も嬉しそうに頷いた。

──この呼び方が、後々どれほどの混乱を招くかを、当時の俺はまだ知らなかった。

「で、あの……社長は？」

俺が尋ねると、四人がそろって首を傾げた。

「かいさん、さっき“ちょっと裏で電話してくる”って言ってたよ？」

玄真がのんびり答える。

その言葉を聞いた瞬間、奥の扉がギィと音を立てて開いた。

そこから現れたのは、見慣れた和服姿──廻谷だった。

「おう、赤坂。悪いが、子守り頼む。」

そう言ってコーヒー片手に軽く笑う廻谷の顔が、なぜか悪魔に見えた。

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「ち、ちょっとみんな……落ち着いてくれ……」

俺の声は、事務所の喧騒にかき消された。

朱里は机の上でアスレチックを再現し、飛び跳ねながらソファへダイブ。

「見ててね颯おにーちゃん！　次、二回転するから！！」

「やめろ！　机壊れる！！」

蒼斗は積み上げた本の上で、静かにページをめくっていた。

「蒼斗、それ危ないって！」

「大丈夫。これ、重心取れてるから。」

「理屈は合ってても、行動が間違ってんだよ！！」

そして玄真。

床でドライバーを持ちながら、おもちゃの車を分解中。

「颯おにーちゃん、これエンジン無いね。壊れてる？」

「お前が壊してるんだよ！！」

ふと横を見ると、白亜だけは静かに机の隅で絵を描いていた。

散らかすことも、騒ぐこともなく、クレヨンを指先で丁寧に動かしている。

「白亜は…いい子だな。偉いぞ。」

そう声をかけると、白亜は小さく顔を赤らめて、

「……ありがとう。」

とだけ呟いた。

ほんの一瞬、癒しが訪れた気がした。

だが、次の瞬間──

「おにーちゃん！　天井まで届いたー！！」

「え、ちょ、朱里！？」

ソファの上で、朱里がブラインドの紐を掴んでぶら下がっていた。

──廻谷が出ていって、まだ30分。

時計の針が遅く見えるなんて、初めての経験だった。

「……地獄って、意外と日常の中にあるんだな……」

俺は頭を抱え、ため息を吐いた。

そんなこんなで、気づけば昼の時間。

俺自身、料理のレパートリーなんてほとんどないが──唯一、人に出しても恥ずかしくない料理がある。

「はい、できたぞ。オムライス、特製赤坂verだ。」

皿を並べると、子供たちの目が一斉に輝いた。

「わぁ！　ふわふわしてる！」

朱里がスプーンを握りしめて、今にも突撃しそうな勢いだ。

「すごい…卵がきれいに巻けてる…」

白亜は興味深そうに覗き込みながら、小さく感嘆の声を漏らす。

「味付けはケチャップだけか？」

蒼斗が真面目な顔で尋ねてきた。

「なんで7歳のくせにそんな渋い質問するんだよ。」

「…卵、トロトロ。」

玄真は黙々とスプーンを動かし、まるで美食家のように一口ずつ味わっている。

みんなが黙々と食べ始めたのを見て、ようやくホッと息をつく。

この静けさが、どれほど尊いことか。

「うまいっ！！」

最初に声を上げたのは朱里だった。

「颯おにーちゃん、天才！！」

「おぉ、ありがと。まぁ卵焼くだけだけどな。」

「……おいしい、です。」

白亜の小さな声も聞こえた。

その一言が、なんかやたら嬉しかった。

「……これなら、毎日でもいい。」

蒼斗が真顔でつぶやき、

「……ほんとに毎日になりそうだな。」

俺は苦笑いをこぼした。

だが──この穏やかな時間が、長く続くとは限らない。

そんな予感だけが、ふと胸の奥をかすめた。

昼食を食べ終えたあとは、自然と眠気が訪れた。

朱里は「おなかいっぱい〜」と言いながら、テーブルに突っ伏して寝息を立てはじめた。

白亜は静かにブランケットを取り出して、朱里の肩にかける。

「朱里ちゃん、風邪ひいちゃうから……」

そう言いながら、自分も隣でちょこんと丸まった。

蒼斗は本を抱えたまま、ソファの端で目を閉じている。

読み終わる前に寝落ちしたらしい。

玄真はというと、解体していたおもちゃを抱えて、床の上で大の字。

口を半開きにして寝ていた。

「……寝たか。」

俺は小さく息をつきながら、ブランケットを持ってきて、それぞれの体にかけて回った。

「にぎやかだけど……まぁ、悪くないな。」

そう呟いて、俺も椅子に座ったまま目を閉じる。

事務所の中には、子供たちの穏やかな寝息だけが響いていた。

あの喧騒が嘘のように、ほんのひとときだけ、穏やかな午後の時間が流れていた。

俺が目を覚ました時、時計の針は午後3時を少し過ぎた頃だった。

「……あと3時間ってとこか。」

ぽつりと呟き、伸びをする。

隣では、まだ4人の子供たちが気持ちよさそうに眠っていた。

朱里はテーブルに突っ伏したまま、すぅすぅと寝息を立てている。

白亜はその隣で、小さな胸を上下させながら丸まっていた。

蒼斗は本を抱えたままソファに沈み込み、玄真は床の上でおもちゃを握りしめて寝ている。

あれだけ騒いでいたのが嘘のように、事務所には静寂が訪れていた。

その穏やかさに、俺は思わず微笑んでしまった。

「……母さんも、こんな気持ちだったのかな。」

散らかったおもちゃやクレヨンを拾い集めながら、ふとそんな言葉が口から零れた。

子供たちを見守りながら片付けるこの時間が、どこか懐かしく、暖かかった。

机の上を拭き終え、床のゴミをまとめ、椅子を整える。

気づけば、部屋は元のようにすっかり片付いていた。

「……うん、完璧。」

ちょっとした達成感に包まれ、軽く息を吐く。

その時だった。

──コン、コン、コン。

静まり返った事務所に、控えめなノックの音が響いた。

俺は一瞬、時計を見やる。午後3時半。

この時間に訪ねてくるのは、依頼主か、あるいは廻谷か。

「はい、今開けます。」

そう言いながらドアへと歩み寄り、取っ手に手をかけた――その瞬間。

「颯おにーちゃん。」

背後から小さな声がした。振り返ると、玄真が目を覚ましていた。

眠気の残る顔のまま、しかしその表情は妙に真剣だった。

「そこ……開けないほうがいいよ。」

玄真の声は、普段ののんびりとしたものではなかった。

まるで何か“見えている”ような、鋭さを帯びていた。

「……どういうことだ？」

俺が問い返したその瞬間、

空気が一変した。

ピシ……ピシ……。

部屋の奥の壁に、まるで氷が張るような音が響く。

白亜が立ち上がり、小さく息を呑んだ。

「来てる……黒い影……」

彼女の足元で、床の影が微かに揺らいでいた。

「ふふっ、また変なの来たね！」

朱里が机の上に飛び乗り、笑顔を見せる。

その背中に、淡い赤光が走った。

まるで炎が形を取ろうとしているようだった。

「風、逆流してる。」

蒼斗の言葉と共に、事務所の書類が宙に舞い上がる。

カーテンが音を立てて膨らみ、

まるで何かが“外”から押し寄せているようだった。

玄真は小さく息を吐き、床に手をつく。

淡い緑の光が波紋のように広がり、

瞬く間に四人の周囲を取り囲んだ。

「大丈夫。もうすぐ来る。」

その言葉と同時に、ドアノブが勝手に動いた。

ガチャリ――

誰も触れていないのに、ゆっくりと扉が開いていく。

覗き込むように現れたのは、黒い靄だった。

人の形を模してはいるが、

その輪郭はどろりと溶け、地面を這うように広がっていく。

「颯おにーちゃん、後ろにいて！」

朱里が言った瞬間、

赤い光が一気に広がった。

燃えるような紅が、影を押し返し、

白亜の白光がそれを包み、蒼斗の風が渦を巻く。

玄真の緑が地を固め、四つの光が交わる。

――まるで、古い神話の一場面のように。

俺はただ、息を呑むことしかできなかった。

彼らは確かに、子供ではなかった。

何か、もっと古くて、強いもの。

世界の“均衡”そのもののような存在。

――赤、白、青、緑。

俺の頭の中で、どこかの古い言葉が甦る。

「朱雀、白虎、青龍、玄武……」

東西南北を守護する神獣・四神の名だった。