⧉▣ FILE_038: 花束 ▣⧉

　⧉▣ FILE_038: 花束 ▣⧉

　──Aが帰っていない。

　ストラトス撃墜事件から、二日。

　分析、報告、各国との折衝、責任整理──

　やるべきことはいくらでもある。だが、その合間に必ず思考が逸れる。

　Aはどうしているか。

　連絡はつかない。ワタリの追跡も成果なし。

　Lは椅子から立ち上がると、誰にも告げず研究所を抜け出した。

　外気が頬に触れる。

　寒い……。

　とぼとぼと歩いていた。

　足取りは重い。

　イギリスの空気がこんなに悪く感じたのは──十四年ぶりだ。

　ふと、“ウィンチェスター爆弾魔事件”を思い出す。

　まだ“L”ではなかった頃の私。

　ヴォクスホロウから、この道を走った。

　あの時は無我夢中で、怖くて、ただ爆弾を止めなければならないという衝動だけで走った。自分が死んでもいいとさえ思っていた。

　そのくらい必死にすがりついた事件。

　あの時と同じだ。違うのは、今は子供ではないこと。そして──守れなかったこと。

　足が止まる。脳裏に焼き付くのは、粉々に散ったストラトス。

　そのすべてが“Lの判断”の結果だった。

　国家単位で見れば最善。

　戦争回避、被害最小、外交維持──すべての数値は撃墜を肯定している。

　だが。

　最後に見たAの顔が離れない。泣きながら掴みかかり、「仲間を殺すのか」「裏切るのか」「君なら止められたんだろ」と叫んだ声が、耳に残っている。

　私は世界を守ったのか。

　それとも、家族を殺したのか。

　街灯の下で目を伏せる。

　「……A」

　風に溶けるほど小さく名を呼ぶ。研究所に戻れば仕事は山積みだ。だが今はただ一つ──Aがどこにいるのか、生きているのか、それだけが気がかりだった。

　Lは再び歩き出す。

　“十四年前、爆弾を止めるために走った道”を、もう一度なぞりながら。

　『父がいるところ』へ──

　「──私は、どうすれば良かった？」

　答えはないと分かっている。それでも、言葉は止まらなかった。

　「あなたなら……どうしましたか？」

　ウィンチェスター大聖堂。

　足元に落ちる、焼き付いた影。

　けれどLにとってそれは、ただの影ではなかった。

　命を懸けて自分を守った人。

　すべてを背負い、盾になり、道を示し続けた人。

　「私は……あなたみたいにはなれなかった」

　返事はない。

　答えてくれる人はどこにもいない。

　「何も、守れなかった……」

　声が、風に溶ける。

　「……なんで、こんな時にいないんですか」

　一瞬、言葉が詰まる。

　「──キリスさん」

　その名を呼んだ瞬間、胸の奥が軋んだ。

　沈黙。

　外の風だけが、街路樹の葉を揺らしている。

　──カサ……カサ……

　不意に、乾いた音が耳に触れた。

　紙が擦れるような、軽い音。

　Lは、ゆっくりと顔を上げる。

　「……？」

　この辺りは瓦礫だらけだ。

　ゴミ袋も、新聞紙も、飛ぶようなものはない。

　風が鳴らすには、不自然な音。

　──カサ、……カサ。

　なんの音だ……？

　今度は、少しだけ近い。

　Lは周囲を見回しながら、瓦礫の散らばる足元を注意深く歩いた。

　音の正体を追っていくうちに、朽ちかけた建物の影──かつて、ウィンチェスター大聖堂の祭壇があった場所に辿り着く。

　そして──そこに。

　一束の花が、置かれていた。

　「……花束……？」

　土埃ひとつかぶっていない。

　枯れも萎れも見えない。ついさっき、誰かがここに置いた──そう思わせるほどに、生き生きとしたまま咲いていた。

　Lはそっとその花束を手に取った。生花の香りが、ごく微かに鼻をかすめる。

　「……なんで」

　外には、L自身が貼った「KEEP OUT」のテープが風に揺れていた。

　一般の立ち入りは禁じられている。調査関係者ですら、今となっては誰もここには近づかない。

　──ここで、キリスさんが亡くなったことを知る者は、ほとんどいない。

　この花束が意味するもの。

　この場所を知り、死の意味を知り、わざわざここまで足を運び、生花を手向けた人物──

　──その意志は、明らかに“キリス”に向けられたものだ。

　祭壇跡に立ち尽くしたまま、Lは周囲を見渡す。

　瓦礫の隙間、割れたステンドグラス、崩壊したパイプオルガン──何ひとつ不審なものは見当たらない。

　だが、確かに「誰か」が、Lの知らぬ間にここを訪れ、花束を供え、去っていったのだ。

　──誰が、ここに……。

　問いは、風に溶けて消えた。

　残されたのは、一つの疑問と、手の中の、色鮮やかな花束だけだった。

Chapter 1 – End