優しい嘘の果てで

涙も、笑顔も、たくさん流れて。

塔のまわりは、いつのまにか夜風だけが吹いていた。

「……なぁ、シンム兄さん」

レイがふと、口を開く。

「昔話の続き、まだ聞いてないぞ」

「そうだよ。聞かせてよ、シンム兄さん」

ノーマンが、優しく目を細めて――

「君が“ひとりきりで残った”夜、何を考えてたのか」

その言葉に、エマもギルダも、ドンもフィルも、双子も、静かに耳を傾ける。

「……ふふっ、聞きたい？ じゃあ、教えてあげる」

シンムは、階段に座って空を見上げながら、そっと話し始めた。

「君たちを“扉の向こう”に押し出してからね――

すぐに“閉まった音”がして、

世界から色がなくなった気がしたんだ」

「“やっと自由になれた”って、思ったはずなのに。

寂しくて、怖くて、――寒くて仕方なかった」

「それでも、ね」

「“やらなきゃ”って思った。

だって、僕が君たちの代わりに残ったんだもん^^」

---

🧪【“先生”になるまで】

「最初は……村をまとめることから始めたよ」

「鬼たちは混乱してて、ルールも信頼もなかったからね」

「でもね、意外と“優しさ”って伝わるんだよ」

「あの塔を建てて、“こんにちは”って言うだけで――

鬼たち、泣いちゃってさ」

「人間を食べずに生きていくのは、大変だった」

「でも、子どもたちが“人間の絵本”を好きになってくれて」

「“ありがとう”って言ってくれて――そのとき、思ったんだ」

「あぁ、僕……生きてて、よかったな、って^^」

🐾【子どもたちの声】

「シンムせんせい～！」

塔の中から、鬼の子どもたちが駆けてくる。

「……あ、ねぇ、ねぇ、明日の授業、“人間のあそび”やろうよ～！」

「かくれんぼ！ 鬼役は、シンムせんせいがいい～！」

エマがくすっと笑う。

「人気者だね、せんせい」

「……ふふっ、ほんとはね」

「僕、先生なんて、向いてないと思ってたんだ」

でも、とシンムはみんなを見て、笑った。

「今は、“生きててよかった”って心から思うよ^^」

そして。

その夜の最後、

フィルがシンムの手を握って、ぽそっと言った。

「……おかえり、シンムお兄ちゃん」

「うん、ただいま^^」

鬼と人間が共に過ごす世界で。

ひとりの先生と、たくさんの家族たちが――

そっと昔話を終え、

またひとつ、笑顔を重ねた夜だった。