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「ソーレン！此処よ！」
レイチェルの声が
空間を震わせるように響いた瞬間
ドアが軋む音と共に吹っ飛ぶと
重厚な気配が現れる。
ソーレンの姿が現れたその一瞬で
濃厚な血の匂いに包まれていた
空気が変わった。
彼女の元へと駆け寄り
互いの無事を確認するように――
何も言葉はいらなかった。
レイチェルはソーレンの胸に飛び込み
彼の逞しい腕が
しっかりと彼女を受け止める。
「おぉ。
すげぇな、全員片付けたのかよ。
一人で偉かったな」
｢ふふ。
ソーレンが強いおかげよ！｣
レイチェルの頭を
ソーレンは優しく
子どもにでもするように撫でた。
その掌には
戦いの荒々しさではなく
愛おしさと安堵の温もりだけがあった。
「⋯⋯先ずは、こっから出ないとだな」
余計な言葉は要らない。
二人は
互いの気配を感じ合うように歩き出した。
建物の廃れた階段を
互いに寄り添うようにして降りていく。
――その頃。
その建物の屋上。
風が唸りを上げる中
一人の青年が佇んでいた。
ロングコートの裾を風が弄び
彼の長く纏められた黒髪が靡く。
その姿はまるで――
この世界に溶け込んだ
影そのものだった。
階下を見下ろすその眼差し。
空のように澄んだ、アースブルーの瞳が
逃れようとする二人を鋭く射抜く。
「悪いけど⋯⋯
ここでの記憶を
持ち帰らせる訳にはいかないんだよねぇ」
青年の手がゆっくりと動く。
その動きに一切の無駄がなく
まるで儀式のように慎重だった。
そして――
指が、静かに一度、鳴らされる。
パチン――
という乾いた音が
空間に満ちた瞬間。
下を歩いていた
ソーレンとレイチェルの身体が
僅かに痙攣するように
ピタリと動きを止める。
表情も、呼吸も
まるで時間が
一瞬だけ凍りついたかのように。
次の瞬間――
ソーレンが笑いながら頭を掻き
レイチェルが陽気に隣を歩く。
まるで途中まで観ていた映画を
再生ボタンで続きから流したかのように
ごく自然な
他愛のない会話を交わしながら
二人はその場を離れていく。
「ねぇ！
今どき漫画じゃあるまいし
バナナの皮で滑って転ぶってある！？」
「うるせぇよ⋯⋯
時也達には言うなよ？
あぁ、頭痛ってぇ！」
記憶を改竄された二人の表情には
恐怖の影もなく
ただ穏やかで
平和な時間が流れていた。
青年はその様子を
無表情に
どこか遠くから見つめていた。
（⋯⋯もう、何も覚えていない。
けど――）
この能力は、完璧ではない。
何かの拍子に
ふとした切っ掛けで
忘れたはずの記憶が
再び浮かび上がることもある。
だからこそ、青年は――
名前を知られるわけにはいかなかった。
「使い捨ての駒だけじゃ⋯⋯
やっぱり無理だったか」
淡々と呟く声の裏に
僅かな苛立ちが混じる。
今回動かした男達には
彼の正体が漏れぬよう
ー情報を漏らそうとした瞬間
自死するー
という強迫観念を
深く深く植え込んであった。
それは
さながら命を代価とした
〝記憶の鍵〟
「ふふ⋯⋯
でも、キミ達の能力は⋯⋯
よぉく、わかったよ」
風が再び強く吹き、彼の黒髪が宙に舞う。
青年のアースブルーの瞳が
不気味に、妖しく光る。
まるで獲物を見定めるように。
まるで、次の手を――
確信に変えていくように。
その視線の先には
笑いながら歩いていく二人。
ソーレンとレイチェル。
その背は、まだ何も知らない。
この先に待つものが
あまりにも――
冷酷で残酷であることを。
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