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「アベル様のことは、本当に、”運命”だと感じましたの。それは、紛れもない事実。今になって違ったなどと、否定したくはありませんわ。私は確かに恋を自覚して、ルキウス様との婚約を破棄したかったのです。……ですが」
罪悪感に、視線が下がる。
「お恥ずかしながら、ルキウス様の向けてくださったお心を”そう”として理解できるようになったのも、”恋”を知った後でして……。それからは知れば知るほど、向き合おうとすればすれほど、ルキウス様がいかに私を大切に、私という人間を慈しんでくださっているのかを実感いたしましたの。それからはもう、想いを占領されるばかりで……」
「……それって、つまり」
ルキウスの頬に添えていた掌に、ルキウスの指がそっと重なる。
「僕のマリエッタを大好きだって気持ちが、マリエッタのアベル殿下を好きだって気持ちに勝ったってこと？」
「っ、都合のいい心変わりだと呆れておいででしょう。愛を囁かれれば簡単に移ろう心なのだと、軽蔑されても仕方ありませんわ。それでも……自分の心に、嘘はつけません。信じてほしいと請うばかりで、証明する手段を持ち合わせてはおりませんが……私は、ルキウス様を心の底から愛しております。ルキウス様が注ぎ続けてくださった愛を、今度は私がお返ししたい。ですからどうか、ルキウス様の歩んでいくこの先を、隣で、共に歩ませては頂けませんでしょうか」
視線を上げる。拍子に、頬に雫が伝う気配がした。
どうやら気づかないうちに、涙が込み上げてきていたらしい。
いつもの私ならば、即座に顔を伏せたに違いない。
けれど、とにかくルキウスにこの気持ちを伝えたくて必死だった私は、滲む視界のままじっとルキウスを見上げ続けた。と、
「……これが最後だよ、マリエッタ」
両頬が、そっと包まれる感触。
優しい、優しいルキウスの掌。けれど気づいてしまった。
その指先が必死に隠した、怯えと、縋る幼子のような激しさに。
「やっと、やっと手放してあげる決心がついたんだ。今、マリエッタが逃げてくれないのなら、僕の手の中に残り続けるのなら。僕はもう、二度とキミを離してあげられないよ」
「構いませんわ。私だって、同じですもの。ルキウス様が別のご令嬢を婚約者に選びでもしたら、私、それこそルキウス様の夢の中のように、大暴れしてしまいますわ」
「なら、心配は無用だね。だって僕がマリエッタ以外を選ぶなんて、国が滅んでもあり得ないもの」
「……ルキウス様がおっしゃると、本当のように思えてしまいますわ」
「だって、本当のことだもの。……マリエッタ」
指先にくっと力を込め、ルキウスが私の頬を固定し瞳を覗き込んでくる。
「忠告はしたよ。本当に、本当にいいんだね？ 後悔は、しない？」
「ええ。どうか手放さないでくださいませ、ルキウス様。たとえこの身が聖女様の依り代となろうと、たとえこの心が、絶望に堕ちゆこうと。私の核には、必ずやルキウス様への想いが息づいておりますわ。ですから、どうか」
「約束するよ、マリエッタ。僕はいつだって、必ず、キミの真の愛を信じ続ける。絶対に、放してなんてあげないから。……愛してる、愛してるんだ、マリエッタ。かっこよくなれない、キミを求めずにはいられない僕を、どうか、許して」
（ああ、なんて）
なんて、甘美な懺悔なのだろう。
求めずにはいられない。その一言が、私をどれだけ歓喜に染め上げているのか、ルキウスはちっともわかっていない。
（けれど、それもきっと、今だけ）
これから重ねていく時間の中で、敏いルキウスならばすぐに気が付いてしまうだろうから。
だから、今は。
「私を愛してくださって、ありがとうございます。ルキウス様」
「！」
愛おしさと、感謝を込めて微笑んだはずなのに。
ルキウスはいつものように笑みを返してくれるどころか、勢いよく俯いてしまった。
「ル、ルキウス様……？」
戸惑いに名を呼ぶ私に、彼は「あー」とか「うーん」とか、呻くような返答しかしてくれず。
それから「……うん」となにやら納得したような声がしたかと思うと、
「ねえ、マリエッタ」
「は、はい」
「マリエッタは僕を愛してくれている、僕は言うまでもなく、キミを愛している。つまるところ僕らは晴れて互いに想い合う、誰もが羨む仲睦まじい婚約者になったわけだけだよね？」
「誰もが羨むは言い過ぎかと存じますが、その他については同意いたしますわ」
「うんうん、ってことはさ」
するり、と。右頬に触れていたはずのルキウスの手が、私の背……というより腰の辺りに伸ばされた。
思わずびくりと肩を跳ね上げた私の唇を、残された掌の親指がつうと甘くなぞる。
「触れてもいい？ マリエッタ」
この、”触れる”の言葉に込められた意図に気づけないほど、私は子供じゃない。
眼前にはねだるような、甘えるような表情でお伺いをたてる愛しい婚約者。
（こんなの、ずるい）
否定を返せない質問なんて、なんの意味も持たないと、わかっているくせに。
「～～～～どうぞお好きに！」
投げやりに答えて、目を閉じる。
（ああ、もう！ どうして私ってばこんな時すら、可愛さのひとつもない態度を……！）
けれどこんな時に可愛さのある返答というのも、どういったものなのかさっぱり――。
「……マリエッタは、もう少し学ばないといけないね」
どこか低い声に、「え」と零した刹那。
「――っ」
重なった唇。
その、さらりとした肌の感触に、ああ、ルキウスとキスをしたのだと理解した直後。
「っ！」
ぺろりとなめられた驚きに開いてしまった唇の隙間から、熱く、柔らかな存在が侵入してくる。
はじめて知る息苦しさと、痺れるような感覚。腰を支える掌が柔く撫でる感触さえ、脳に直接響いてくる。
やっとのことで解放された拍子に漏れ出た吐息は、自分でも知らない甘さをまとっていて。
「――だめだよ、マリエッタ」
てらりと湿った己の唇を優美に舐め、ルキウスがにこりと笑む。
「”お好きに”なんて言ったら、本当に好きにしちゃうよ？ マリエッタの決心がつくまで、ちゃんと”待て”をさせておかなきゃ」
「～～～～っ！！」
（な、な、な……！！！）
心臓が壊れそう。ううん、もう壊れてしまったに違いない。
というか、というかだ。
それってつまり、今後こうして触れ合う時は私が許可をださなければいけないってことで。
（そんなの、私も「したいです」って言っているも同然じゃない……！）
誠意ある優しさにみえて、なんて恥ずかしい要求をしてくるのか。
羞恥に声を出せずにいる私に、ルキウスはなおも麗しい笑みで「ちゃんとマリエッタの意志は尊重したいからね」などと言う。
かといってここで「許可などいりません！」なんて言おうものなら、ルキウスはそれこそ所構わず触れてきそうだし……。
（そんな想像が簡単に出来てしまうのも、実は、少しばかり心地いいなんて）
「……ルキウス様は、私を溺愛しすぎですわ」
わざと呆れ気味に告げて、そろりと彼の背に腕を回す。
ルキウスは一瞬、ぴたりと静止したけれど、すぐにぎゅうと抱きしめてくれて。
「マリエッタも、早く僕に溺れてくれたらいいのに」
らしくない、あまりに切実な声色に、私は思わず笑ってしまって。
（そんなの、とっくに）
返答はわざと飲み込んで、愛おしい腕の中でくすくすと笑み続ける。
エストランテのこと、ロザリーのこと。これから考えなければならないことが、たくさん待っているけれど。
（ルキウスとなら、乗り越えられる）
そう遠くはない喧騒の時を予感しながらも、今はただ、心地良い”愛”の熱にまどろんだ。
