放課後の微光

夕方の音楽室。

窓から差し込むオレンジ色の光が、

楽器の影を長く伸ばしていた。

吹奏楽部が練習を終えて帰った後の静けさの中、

僕と若井は残ってギターの練習をしていた。

最初はコード合わせをしていたはずなのに、

いつしか言葉も途切れて、弦をはじく音だけが部屋を満たしていた。

「……なぁ、元貴」

突然、若井が声を落とす。

僕は指を止めて、顔を上げた。

「ん、」

「今日、なんか元気なかったろ。涼ちゃんに相談でもした？」

「っ……！」

図星を突かれて、息が詰まる。

「な、なんでそう思うの」

「だって顔に出てる。俺、ずっと隣にいるから分かる」

視線を逸らそうとしたのに、

若井の黒い瞳が真正面から僕を捕まえて離さなかった。

ドキン、と心臓が跳ねる。

胸が苦しいのは練習で疲れたせいじゃない。

「……涼ちゃんが、言ってた」

思わず口を滑らせてしまう。

若井の眉がぴくりと動いた。

「涼ちゃんが？ なんて？」

「……若井の気持ち、分かってるって」

声はか細く震えていた。

でも、もう引き返せなかった。

若井は驚いた顔をしたあと、ゆっくりと目を伏せた。

そして小さく笑った。

「そっか……涼ちゃん、やっぱり気づいてたか」

沈黙。

心臓の音ばかりが大きく響く。

「元貴」

若井は僕の名前を、まるで宝物みたいに大事に呼んだ。

「俺さ、お前が思ってる以上に、お前のこと大事なんだ」

真剣な眼差しに、呼吸が止まる。

逃げたくても逃げられない。

頭の中が真っ白になって、ただ熱だけが込み上げてくる。

「……なんで、僕なんか」

やっと絞り出した声は、情けないくらい震えていた。

若井は答えず、代わりに僕の指先に触れた。

ギターを弾いてできた小さな硬い部分に、そっと指を重ねる。

「理由なんてない。俺は……元貴だから、なんだよ」

——あの日の言葉が、また繰り返された。

耳にした瞬間、胸の奥で何かが決定的に崩れていく。

熱い。苦しい。

でも、それ以上に心が震える。

僕は視線を落としたまま、小さくつぶやいた。

「……ずるいよ」

若井の目が少し見開かれる。

僕はもう隠しきれなかった。

「そんなふうに言われたら……僕だって、意識しちゃうだろ」

沈黙の中、窓の外では夕焼けが深い群青に変わり始めていた。

二人の間に流れる空気は、もう以前の「幼なじみ」だけのものではなかった。