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――裏切り者たちに、帝国の力を思い知らせてやるわ！
国境を越えたところに、レグヴラーナ帝国の兵とお父様が待っているのが見えた。
これは、お父様が計画していたとおりの筋書きだった。
お兄様とお姉様が人質になったとしても問題ない。
むしろ、敵国で処刑されるなりしてくれたほうが、お父様にとって都合がいい。
私が傷つけられたり、不当な扱いを受けたら、一気に攻め込んでやると、お父様は意気込んでいるくらいだ。
私の話を聞いたら、見せしめに町一つくらい焼いてしまうだろう。
でも、もう遅いわ。
父様に全部言いつけてやるんだから！
「ロザリエ。無事に戻ってきたか」
私を心配したお父様が、ドルトルージェ王国の国境を越え、大勢の兵士と共に、迎えに来てくれていた。
早くお父様に、お兄様の裏切りを伝えなくてはと、馬車を降り、侍女たちに支えられながら歩いた。
「お兄様が裏切ったの！ お姉様をかばって、私に恥をかかせたのよ！」
「ラドヴァンが裏切っただと！？」
まさか、お兄様が裏切るとは思っていなかったのか、お父様は激しく動揺した。
今まで、お兄様はお父様に気に入られようと必死だった。
いつもお兄様をそばに置いていた私だって、裏切られて驚いたんだから、お父様が驚くのも無理はない。
「それに、お姉様は毒の神の加護を受けてるからって、敵国でチヤホヤされて、私より素敵なドレスを着ていたの！ 許せない！」
「毒の神の加護だと？ 神など、ただの伝説だろう？」
「違うわ。銀細工みたいな蛇を見たもの」
「では、禁書庫にあった本は、おとぎ話などではなく、本物の歴史書だったということか……？」
お父様はもごもご言ってたけど、そんなのどうでもよかった。
私に恥をかかせたお兄様たちが許せない。
敵国の令嬢たちの前で、お姉様をかばうなんて、ありえないんだから！
「裏切り者たちに罰を与えて！」
私のお願いなら、なんでも聞いてくれるお父様。
それなのに、いつまで待っても返事がない。
「あれは……」
「どうかなさって……？」
威厳ある態度を見せてきたお父様が、恐怖で顔を歪ませるのを初めて見た。
お父様の視線を追って振り返る。
「どうしてアレシュ様やお姉様が、私を追ってきたの！？」
岩の高所にいたのは、腕に鷹を止まらせたアレシュ様、シルヴィエお姉様、ラドヴァンお兄様の三人がいた。
そして、その後ろには、赤毛の護衛騎士の一団がいるのみで、お父様が驚くほどのものではない。
「あんな少人数で、勝てると思っているかしら？ 帝国の兵士たちなら、簡単に倒してしまうわ」
大笑いする私と、青ざめた顔をしているお父様。
その温度差は、まるで夏と冬くらいの違いがある。
「伝説と同じだ。神々の化身である獣を連れ歩き、その力は国一つを焼くと……」
町一つではなく、国だなんて、冗談でしょと思っていた。
お父様は本気にしているけど、そんなわけない。
「レグヴラーナ皇帝。ドルトルージェ王国と争うということが、、どういう意味なのか、歴史書に残っていなかったか？」
高みから、私たちに告げたアレシュ様は、王子というより、王の風格を持っていた。
焦ったお父様は、兵士たちに命令を下す。
「全員、矢を放て！」
まさか、いきなり戦うことになると思わなかった兵士たちは、隊列を乱し、弓矢を構える。
大量の矢が、蜂の集団のように襲いかかった。
――なに？
アレシュ様が、こちらを見て笑ったのだ。
慌てた様子はなく、たった一言だけ聞こえた。
「ヴァルトル。風をここに」
その瞬間、鷹の姿は消え、鷹は風となり、竜巻が生まれる。
竜巻がすべての矢を飲み込み、折られ、地面に叩きつけられた。
「つ、続けて放てっ！」
お兄様がいるというのに、お父様は容赦なく命令を下す。
アレシュ様は指を軽く、矢に向けて動かしただけ。
矢は見えない風の刃で、切り裂かれ、くだけ散った。
兵士たちはこれが、偶然でないことに気づく。
「ドルトルージェの王子が、竜巻を起こしたのか？」
「あの力はなんだ？」
人とは思えない力に、怯えだし、逃げようとする者までいた。
「ここから、逃げられる者は逃げろ」
お兄様が兵士たちに言った。
「ラドヴァン！ 逃げるなど、みっともない！お前は何度逃げるつもりだ！」
「無傷で帰せるのであれば、みっともなかろうが、俺は逃げろと命じる。父上が逃げないというのであれば、一人残ればいいだけのことだ」
今までご機嫌をうかがっていたお兄様はいない。
お父様に冷たい態度を見せ、私のことなど、目の端にも映していなかった。
「許さん！ 誰でもよい！ ラドヴァンを捕らえよ！」
兵士たちが動く前に、お姉様の声がした。
「レネ」
お姉様は毒の神の名を呼ぶ。
「な、なんだ。花の香り？」
「甘い香りがするぞ」
どこにも花は咲いていないのに、風に甘い香りが混じる。
その香りが毒だと気づいたのは、倒れた兵士を目にした時だった。
「な、なに！？ 兵士たちになにをしたの？」
「毒というのは、人を苦しめるものだけではなく、眠らせるための毒もあるんですよ」
兵士たちは睡魔に襲われ、倒れていく。
一人、また一人と……
それは恐怖だった。
じわじわと効く毒の香り。
けれど、不思議なことに、私とお父様だけは眠くならなかった。
「ヴァルトル」
鷹の姿に戻った風の神が、アレシュ様の腕に止まる。
さっきまで帝国側は、大勢の兵士に囲まれて圧倒的に優位だった。
それが今では、私とお父様だけが、取り残されている。
「ど、どうして……？」
「風の障壁を作り、眠らないようにしただけだ」
お父様は偉大なる帝国の皇帝陛下だというのに、剣さえ抜いて構えず、一言も言葉を発することができなかった。
私たちが反撃できないと思ったのか、お姉様は毒の神とともに、近づいてくる。
「ち、近寄るな！ 近寄るなぁ！」
「お姉様に殺されるわ！ お父様、私を守って！」
「馬鹿者！ 皇帝を守れ！」
「そ、そんな！？」
私を前に押し出し、お父様はぶるぶる震えていた。
そういえば、お父様は戦場にでたことがなく、命じるだけだった。
剣を持ったところさえ、見たことがない。
いつも危険な場所には、お兄様を行かせていた。
「お父様。兵を退いていただけますか？」
「わ、わかった。そのつもりだ」
にこっとお姉様は微笑んだ。
「でも、お父様。圧倒的に不利な状況で、兵を退却するだけ終わるとは、思いませんよね？」
「なんだと！？」
お兄様が前に出る。
「父上。皇帝の地位から退いていただきたい」
「ラドヴァン！ お前が皇帝になろうというのか……！」
お姉様がずいっと前に銀の蛇を差し出す。
「ひえっ！」
私を見捨てて、お父様だけが体を逃がす。
「お父様。これは取引です」
「取引だと？」
「はい。今日、ロザリエにあってわかったのですが、ロザリエの寿命はあとわずかなようです」
――私の命が残りわずか！？
お姉様の言葉に耳を疑った。
「なんですって……？」
「体内の毒が、徐々に強くなっているようなのです。レネの力で、それが見えたため、急いで薬を渡したのです」
「早く言いなさいよ！ お姉様、薬を持ってきて！」
「私はひと瓶だけだと言いました」
お姉様は悲しい顔をし、目を伏せた。
「今まで私は、何度もロザリエと仲良くなろうとしてきました。でも、それをロザリエは否定し続けましたね」
なんだか雰囲気がいつもと違うことに気づいた。
お姉様は私に怒っているのだ。
「兵士たち一人一人に家族がいます。それを考えず、感情に任せて兵を動かしたことは許せません」
「お、お姉様待って、薬をまた作って！ お願い！ お願いよ！」
「ええ。それは構いません。ただし、解毒薬は渡せません。延命のための薬のみです」
お姉様は怒っていた。
今まで、お姉様が本気で怒ったところを誰も見たことがなかった。
「薬が欲しいのであれば、二度とこのような真似をしないこと。そして、戦争を仕掛けるような真似をしたら、薬を渡さないと、覚えておいてください」
お姉様は自分だけのためには怒らないけれど、人々のためには怒るのだと知った。
もし、お姉様が呪われていなかったら、お父様の後継者はお姉様だったかもしれない。
目覚めた兵士たちは、お姉様の声が聞こえたらしく、それを聞いて涙を流していた。
「お父様はどうされますか？ 可愛い娘に生きていてほしいでしょう？」
お父様はうつむいた。
お姉様が要求しているのは、ふたつ。
ドルトルージェ王国に攻め込まないこと。
お兄様の即位を認めること。
これは、脅迫同然。
「ドルトルージェ王国は神が住む土地。その土地に戦争を仕掛けるということは、神に刃を向けたのと同じ。退位だけで済むのをありがたく思ってほしいものだ」
追い討ちをかけるアレシュ様の言葉――お父様が敵うわけなかった。
「……承知した。無傷でいられることを感謝する」
お父様はアレシュ様にひざまずいた。
私も死にたくないのなら、そうするしかなかった。
――自分の命と引き換えに、ドルトルージェ王国に従いながら、生きていく未来が決まったのだった。
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