ぜんうさ。

下校中

「おばさんの団子楽しみだ」

「ほんと！月見は久しぶりだよね（笑）」

陽向と渚が楽しそうに笑う。

「めっちゃ昨日から張り切ってるからな…」

「ウケる（笑）」

いつものように軽口を叩きながらの帰り道。

「そういえば、天ちゃんは大丈夫？」

紅葉がこはるを見た。

「大丈夫です。……多分」

連絡も取れないままの従姉妹を思い出し、少しだけ不安になる。

「……まぁ、あの子なら……」

どこかで、妙な確信があった。

「そっか（笑）」

「それじゃあ一回帰って、夜また集合ねー！」

「遅れるなよー」

「誰に言ってるのそれ」

そう言ってそれぞれが帰路についた。

⸻

いつも通り誰もいない家の扉を開ける。

ガチャっ

「ただいま――」

「おかえりじゃ」

「きゃぁぁぁぁぁぁぁ！！？」

そこには――

いつの間にか、部屋の中に立っている天ちゃんの姿。

「うるさいのう」

突然の叫びに、両耳を指で抑える帝釈天。

「び、びっくりするじゃないですか！！今までどこにいたんですか？！そしてどこから入ったんですか！？」

「ちょっとした用事でな」

けろりとした顔で答える天ちゃん。

「……もう……」

息を整えながら、胸を抑える。

かつてないほど心臓がバクバクしていた。

「死ぬかと思いました……」

「それより」

「この時代の食べ物は実に美味じゃの」

帝釈天の背で隠れていたテーブルの上には……

お菓子の袋が散乱していた。

「……満喫していたようで何よりです」

少し困ったように笑うこはる。

その顔を見た帝釈天は、後ろの袋からポテトチップスを一枚取り出すと、何食わぬ顔で口の中に放り込んだ。

パリッ

「なんのことじゃ？」

カバンを置き、着替え始めるこはる。

その間もずっと上機嫌の天ちゃん。

「月見、楽しみじゃな」

「……ふふ」

無邪気な姿に思わず笑ってしまった。

⸻

夕方。

雪斗の家。

「いらっしゃい」

扉を開けた雪斗と、その後ろから顔を出す母親。

「まぁ、こはるちゃん！いらっしゃい」

「今日はよろしくお願いします！」

頭を下げるこはる。

「いいのよいいのよ、楽しんでいってね」

と言い、こはるの横の少女に視線を落とす。

ぺこりと会釈をする少女。

「その子が従姉妹の…天音ちゃんね！いらっしゃい」

にこやかに迎え入れる母親。

「今日は突然すみません。よろしくお願いします♪」

「全然！こう言うのはみんなで楽しまないと♪」

そう言って微笑む。

「あ、そうだ。早速で悪いんだけど、こはるちゃん、ちょっと手伝ってもらっていい？」

「あ、はい！」

そう言って家に上がり、こはるは母親と台所の方へ消えて行く。

「…………」

「…………」

取り残された2人。

「とりあえず、中に入ろうか。飲み物でも飲んで待ってよう。」

「ありがとうございます！」

そう言い、家の中へ入って行った。

⸻

リビングでお茶を飲む天ちゃんと雪斗。

(こやつが……こはるの………)

チラッと横目で雪斗を見る天ちゃん。

「あ、そうだ。」

天ちゃんが雪斗に身体を向け、

少しだけわざとらしく聞いてみる。

「雪斗さんは、こはるお姉ちゃんのこと、どう思っていますか?」

「……え？！」

いきなりの質問に飲んでいたお茶を吹きこぼしそうになる雪斗。

一瞬、言葉に詰まる雪斗。

「急にどうしたの…？」

ニコニコ顔で見つめてくる天ちゃん。

「どうなのかなぁって思って」

「普通に……友達、だけど」

「ただの……友達ですか？」

「う〜ん……」

「昨日、こはるお姉ちゃんが喫茶店で手を握っていたので……てっきり……」

「あ、あれは紅葉のイタズラだよ」

ニヤニヤする天ちゃん。

「ふぅーん……」

「でも……」

「？？」

「一緒にいるとなんだか落ち着く…というか、変な言い方だけど放っておけないみたいなのはある………かも……」

「……！」

その返答に驚き、クスリと笑う帝釈天。

「そうですか♪」

一度深く目を閉じる帝釈天。

少し間を置き、再び口を開く。

「一つ聞いてもいいですか？」

「なに？」

「もし、例えばの話なんですけど……」

「こはるお姉ちゃんがいなくなったら……どう思いますか？」

「いなくなる？」

「あ、ほら、こはるお姉ちゃんの家族は海外にいるじゃないですか？」

「それにこはるお姉ちゃんもついていく！とかってなって、ここからいなくなったとしたら……雪斗さんはどう思います？」

「ん〜……」

腕を組んで、しばらく考える雪斗。

言葉を探すように、ゆっくりと口を開いた。

「それが……こはるが決めたことなら応援するよ」

「でも……少し寂しいかな？」

「それに、会いたくなったら会いにいく。2度と会えなくなるわけでもないから。」

「……もし」

その答えに真剣な顔で最後の質問を投げかける帝釈天。

ほんの一瞬だけ、

その瞳の奥が、静かに沈んだ。

「……もし、2度と会えないとしたら？」

「ん〜」

少し考えた後、

「それでも……きっと会いにいくかな」

うまく答えになっていないと分かりながらも、笑って答える。

「そうですか……」

小さく呟き、帝釈天はふっと笑った。

「こはるお姉ちゃんは幸せ者ですね♡」

そう言いながら、

ほんの一瞬だけ――

寂しそうに笑った。

⸻

しばらくして、渚たちも合流。

「お邪魔します」

「おばさんの団子食べにきました！」

「久しぶりの月見だぁ！」

そう言いながら、ゾロゾロと家に上がってくる。

「みんないらっしゃい、こはるちゃんにも手伝ってもらってたくさん作ったから、いっぱい食べてね！」

「うわ！団子！」

「やったー！！」

「うさぎだ！」

縁側に並べてある白玉団子に目を輝かせる天ちゃん。

「これ……全部食べていいんですか」

「さすがに全部は食べられませんよ？」

わちゃわちゃとした空気。

笑い声。

ふと――

天ちゃんが、空の月を見る。

ほんの一瞬だけ。

何も言わずに。

「……？」

気づいたこはるは、首を傾げた。

⸻

月が、少しだけ高く昇る。

⸻

「あら、ちょっとごめんね」

雪斗の母親がスマホを見て、立ち上がる。

「電車止まっちゃってるみたい。お父さんこのままじゃ帰ってこれないから、迎えに行ってくるわね」

「え、大丈夫ですか？」

「大丈夫大丈夫」

「少し遅くなっちゃうから、みんなはそのまま楽しんで。でもあまり遅くならないうちに解散するのよ？」

そう言って、家を出ていった。

⸻

少しだけ、静かになる空間。

「……あ、空いたお皿、片付けてきますね」

立ち上がるこはる。

「別にあとでいいって」

「大丈夫です。さっきお母さんに教えてもらったので」

そう言って台所へ向かう。

⸻

水の音。

食器が触れ合う音。

「……忘れておったわ」

背後から、声。

ビクッ！！

驚いて振り返る。

そこにいたのは――

帝釈天。

「……びっくりした……どうかしましたか？」

「久々の地上で、浮かれておった」

「肝心なことを伝え忘れるとはの」

空気が変わる。

「こはるよ……お主はこれから……どうするつもりじゃ？」

「どうって……」

腕を組んで壁にもたれかかる帝釈天。

「お主の願いは、前世の感謝を。そして、悲しまなくても良い。笑っていてほしいと、あの青年に伝えること。」

「………」

「……忘れてはおるまい？」

「……はい。」

「期限もあと、二ヶ月と少し……」

心臓が、跳ねる。

「その時が来れば――」

「お主の存在は――」

【消える】

「…………」

⸻

『それはただの自己満足。それを伝えたあとはどうする？』

「私はどうなっても構いません。」

知っていた。

『条件がある。それは….』

「それだけですか？」

『それでも良いなら….お主の願いを叶えよう。』

「ありがとうございます！」

でも………

⸻

「輪廻を外れた、転生の代償……」

「こればかりは……変えることはできぬ。」

「……わかっています………」

⸻

ずっと……この時間が続くと思っていた。

そんなことはないと分かっていながら……

手が大きく震える。

⸻

「今一度…………しかと考えよ」

「……はい」

その時。

キシッ

「！？」

帝釈天だけが気付いた、小さな物音。

⸻

（……気づくのが遅れたか）

物音がした方向を睨みつける帝釈天。

気配がなくなったことを察知し、会話を続ける。

「あの者たちは……いい人間だな」

「……はい」

「残された時間で……主の願いをどう叶えるのか……」

「………」

「後悔だけはせぬようにな……」

そう言い、帝釈天はその場を後にした。

⸻

(こはるの手伝いでもしようかな)

紅葉が、ゆっくりと台所へ向かう。

台所からは話し声が。

(ん？こはると天ちゃん？)

会話の邪魔しちゃ悪いと思い、物音を立てぬよう近づいていく。

「…前世の感謝………」

「……あと、 二ヶ月と少し……」

「………お主の存在は……【消える】」

(……！？)

2人の会話に動揺する紅葉。

言葉が、頭の中で反響する。

(前世の感謝？二ヶ月？え……消える？こはるが？？なんで？？)

静かに、その場を離れた。

⸻

玄関

動揺を隠しきれず、靴を履くのに手間取る紅葉。

「紅葉さん」

「！？」

帝釈天の声に振り返る紅葉。

「……天ちゃんどうかした？」

「今の話、聞いてましたよね」

口元は笑っているが、冷たい表情。

ゴクリ

こんなに唾を飲み込む音が響いたことがあるだろうか。

「…………」

少しだけ間を置いて。

「アニメか何かの話してたから、邪魔しちゃ悪いかなって。ごめんね、驚かせちゃって。」

その回答に、つい笑ってしまった天ちゃん。

「……ふふ」

「そうそう、漫画のお話をしてたんですよ。」

一歩、近づく。

「これはね」

その瞬間だけ。

帝釈天の顔になる。

「……結末の決まっている物語」

また一歩近づく。

「一羽の、うさぎさんのお話」

さらにもう一歩……

「だから――」

先ほどとは異なり、

優しく、

そして少し悲しそうに微笑む。

「どうか、その最後まで……」

「後悔の無い……幸せの道を歩めるよう、見守ってあげてくださいね？」

くるりと背を向ける。

「じゃあね、お姉ちゃんたちのところ、先に戻るね♪」

再び紅葉の方を向き直す天ちゃん。

小走りで横を通り過ぎていった。

「……」

紅葉は、動けなかった。

⸻

台所。

ジャー

水が流れ続ける。

「……」

手に、力が入らない。

震えが止まらない。

あと、二ヶ月……

「……私はどうしたら……」

（……どうしたらいいの……？）

今がこんなに幸せなんだって、

知ってしまったから。

知らなければよかった。

(私の願い……)

……こんな気持ちになるくらいなら……

転生なんて……

……しなければよかったのかな………

(でも、それを伝えるためには……)

（……怖い）

楽しい、はずだったのに。

涙が、止まらなくなった。