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君が隣にいてくれるなら 灰色の天井に、鈍い光が差し込んでいる。
ここは監獄。罪と向き合い、審かれる場所。けれどミコトにとっては、それ以上に「彼女」がいる場所だった。
「コトちゃーん、おはよっ！」
「……騒がしい」
無表情で、冷たく投げられた言葉。だけど慣れている。むしろ、それすら愛おしい。いつも通りの、甘くて優しいような、けれど不敵な笑みを浮かべながら、ミコトはドアからひょいと顔を出している。
「また睨んでるの？そんな目で見ないでよ、コトちゃん。僕、昨日もちゃんといい子にしてたよ？」
「知らない。勝手にしてれば」
「ふふ、それでも見ててくれたんだ。ありがとう」
その笑顔が、あまりにも自然で。杠コトコは言葉を返す前に視線をそらした。
ミコトの視線は常に優しく、まるで抱きしめるみたいに甘い。それが、どうしようもなく――心に触れてくる。
けれど。
「……勘違いしないで。私は、あんたの味方じゃない」
「うん、それでもいいよ。コトちゃんが僕を見てくれてるなら」
夜の独房は、静かだった。
看守が目を離した一瞬を縫って、ミコトはコトコの部屋に忍び込んでいた。毎度のことで、コトコもあきれて怒る気力もない。ただ、部屋の片隅で膝を抱えている姿が、少しだけ――どこか脆かった。
「……コトちゃん」
「また来たの？呆れる。」
「だって……眠れないんだ。今日、コトちゃんの顔見れたのに、まだ足りないんだもん」
囁く声がやけに近い。気づけばミコトはそっと床に膝をついて、コトコの隣に座っていた。距離は――近すぎる。
「ミコト、近い」
「うん、近いよ。……でも、離れたくない」
「……バカ」
その小さな声に、ミコトの心が跳ねる。顔を近づけると、コトコの睫毛が微かに震えた。
「僕、コトちゃんのこと、本当に好きなんだ」
「……知ってる」
「知ってても、言わせてほしい。僕は、コトちゃんの冷たいところも、強がるところも、全部好き。だから……」
ミコトは指先でそっと、コトコの手を取る。爪がきっちりと切りそろえてあり、肌は色白で綺麗な手。
「コトちゃんが僕を憎んでも、罰しても、好きなんだ。君が人殺しでも、僕は君を愛してる」
「……ほんと、どうかしてる」
呆れたように言いながら、コトコはその手を振り払わなかった。
むしろ、ほんの少しだけ、その指を握り返していた。
翌日、尋問が行われた。
「看守として、断言しよう。お前は人殺しだ。｣
その様子は、彼のいつもの明るい雰囲気とは異なり、かなり焦り過呼吸気味だった。無理もない。いきなり殺人鬼だと断定されてしまったのだから。
そのとき、審問室の後ろで見ていたコトコが、ふいに眉をひそめた。
さっきまで苦しそうに呻いていたミコトが、いきなり看守に暴行を加え始めた。口調も変わり、いきなり暴力的で、大振りな態度を取るようになる。
（……あんたは、本当に、“何”なの？）
夜、再び独房で顔を合わせたふたり。沈黙の中、先に口を開いたのはミコトだった。
「コトちゃん」
「……何」
「僕のこと、裁いてもいいよ」
「は？｣
いきなり何を言い出すんだ、とコトコが顔を歪ませる。
「僕の罪も、嘘も、全部。君が知ってるなら、罰していい。僕は――コトちゃんに裁かれたい」
「……そんなの、望んでどうするのよ」
ミコトはゆっくりと、手を伸ばして、コトコの頬に触れる。柔らかく、けれど確かな温度。
「それでも、君に触れていたいんだ」
一瞬、コトコの瞳が揺れる。
そして――彼女は、何も言わず、その手を拒まなかった。
──ミコトの唇が触れそうな距離にあった。
罪の中で生まれた愛は、正しいとは言えない。けれど、それでも確かにそこにある、ふたりだけの感情。
「ミコト」
「……うん？」
「次にあんたが嘘をついたら、そのときは――私が、本気で怒るから」
「ふふ、うん。約束する。……コトちゃんにだけは、嘘つかないよ。ついたことないし。」
そっと唇が重なった。
監獄の静寂の中で、罪人と正義の少女は、確かに心を交わしていた。
それは、愛か、執着か。それとも、救いか――
答えはまだ、誰にも分からない。
「……はあ」
コトコはため息をついた。
視線の先には、何食わぬ顔でこちらを見ているミコト。相変わらずの微笑み。あたたかくて、安心する顔。……だからこそ、腹が立つ。
「今日もかわいいね、コトちゃん」
「ミコト、もう少し黙って」
「え〜、無理。コトちゃんがそこにいるのに、黙ってなんて……苦行すぎるよ」
呆れたような返しをするけど、コトコの手元の本は、一向にページが進まない。視線は紙に落としていても、頭の片隅にはずっと、ミコトの声と気配がまとわりついていた。
（あの夜以来……距離が、変わった）
ミコトの指が、自分の頬に触れた感触。唇が重なった瞬間の熱。忘れようとしても、脳裏に焼きついて離れない。
「……本気なの？」
ふいに、ぼそりと口に出していた。
ミコトは一瞬だけ驚いたような顔をした後、ふっと微笑んだ。
「本気だよ。僕がふざけるときって、分かるでしょ？ こんなときは、絶対ふざけないよ」
「……」
そう。分かっている。
ミコトの目は、嘘をつくとき、少しだけ揺れる。
でも、今の彼の目はまっすぐだった。まっすぐすぎて――怖いくらいに。
かつて、自分は信じていた。
正義は白、悪は黒。
曖昧なものを許せなかった。だから、裁く。断じる。それが杠コトコの「力」であり、「存在意義」だった。
でも今は。
（アイツの罪は、なんなの？）
ミコトに、“何か”があるのは明らかだった。人格の切り替わり。記憶の欠落。不確かな被害者の存在――
でも、それら全てを知ってもなお、彼を”赦したい”と思ってしまう自分がいる。
（おかしい。私は……間違ってる）
けれど、もしそれが間違いだとしても――ミコトのぬくもりを、優しさを、忘れたくなかった。
そんな自分が一番、許せなかった。
─その夜も、ミコトは静かに現れた。
音もなく、まるで空気のように。何も言わず、ただそばに座った。
コトコももう驚かない。ただ、少しだけ身を固くする。
「……来るなら、せめてノックくらいしなさい」
「コトちゃん、ノックしても怒るでしょ？」
「だからって、黙って来ていいって意味じゃない」
「うん。……でも、来たいから来た」
その言葉が、妙に素直すぎて。コトコは小さく、ため息を吐いた。
「……バカ」
「ありがとう」
「褒めてない」
「それでも嬉しい。コトちゃんが僕を受け入れてくれるだけで」
ゆっくりと、ミコトの手がコトコの髪に触れる。優しく撫でるように。まるで、何かを確かめるように。
「ねえ、コトちゃん。僕、たとえばこのまま死んじゃったとしても、君に覚えててほしい」
「……なに、急に」
「いや、なんとなく。……このまま一審で[赦す]になったとしても、[赦さない]になったとしても、きっと…今の僕とは、違くなっちゃうっていうか……」
「……」
「だから、とにかく、覚えててほしいの。“今”の僕が、こんなにもコトちゃんを好きだったこと」
声が震えていた。笑顔の裏に、どうしようもない不安が滲んでいた。
コトコは、思わずその手を握り返した。
「……じゃあ、生きて。覚えさせるなら、その顔のままでいなさい」
「……うん」
小さく呟いたあと、ミコトはゆっくりと顔を寄せた今度は、唇ではなく、コトコの額にそっとキスを落とす。
それはまるで、祈りのようで――赦しを乞うようだった。
「あー、コトちゃん……」
ミコトは頬に手を当て、見惚れるようにコトコの姿を眺めていた。
「そんな顔で睨まないでよ……好きすぎて死ぬかと思った」
「……本当に死んでみる？」
「それでコトちゃんが泣いてくれるなら、死んでもいいかも」
「泣くわけないでしょ」
「そっかー。でも怒ってくれるのも嬉しいよ、僕のことちゃんと見てくれてるってことだから」
何がそんなに嬉しいのか、理解不能だった。けれど、ミコトは本気だった。いつも、冗談めかして言うその言葉の奥に――
（どうして、そんな顔ができるのよ）
罪を背負っているはずなのに。誰よりも曖昧で、誰よりも危ういのに。それでも、杠コトコは、榧野ミコトの存在を否定できなかった。
ミコトの笑顔を見るたびに、胸がざわつく。
優しい声に触れるたびに、何かが溶けていく。
「正義」の名のもとに守ってきた鎧が、少しずつ軋みを上げていた。
「……来るの、遅い」
「え、待ってたの？」
「……来ないなら、眠れると思ったのに。うるさいから」
「ごめんごめん、でも……ちょっと嬉しいな。僕のこと、待っててくれたってことでしょ？」
コトコは何も言わなかった。ただ、ミコトから顔をそらして、壁に背を預けた。彼が隣に座る。距離が近い。心音が聞こえるくらいに。
「……コトちゃん」
「なに」
「ギュって、していい？」
「……やだ」
「そっか。……じゃあ、こうしてるだけでいい」
ミコトは静かに手を伸ばし、コトコの肩に触れた。拒まれなかった。
沈黙が流れる。
けれどそれは、恐ろしいほどに甘い時間だった。
ミコトの体温が、呼吸が、あまりにも近くて。
「僕、怖いんだ」
ふいに漏れたその声は、どこか震えていた。
「……何が？」
「全部だよ。君を好きになったこと。よく分かんないことを抱えてること。……それでも、コトちゃんに触れたくて、求めてしまう自分が、怖い」
「……」
「きっと僕は、またコトちゃんを傷つけちゃう。いや、君を直接じゃなくて、巻き込むかもしれない。なのに、僕は……君を手放せない。好きなんだ。どうしようもなく」
「……そんなの」
言葉が喉で詰まった。
「そんなの、私だって同じよ」
コトコは、震える指でミコトの胸元を掴んだ。
「許せないの。あんたの罪も、あんた自身も……でも、触れられて、拒めなかった私が、一番許せないのよ」
ミコトの目が大きく見開かれる。
「……コトちゃん」
「…バカ」
そのまま、コトコは彼の胸に顔を押し付けた。
初めて自分から寄りかかった。
初めて、自分から感情を曝け出した。
ミコトはその小さな体を、抱きしめる。
腕の中にある彼女のぬくもりが、何よりも愛おしくて――怖いくらいだった。
静かに抱き合ったまま、時が過ぎていく。
コトコの指先が、ミコトの囚人服の裾をきゅっと握っていた。まるで、離れたら壊れてしまうとでもいうように。
「コトちゃん」
「……」
「これって、罰なのかな。君の温もりを知って、手放せなくなるってことが」
「罰じゃないわ。……あんたが選んだんでしょう、私を」
「うん。……絶対に、間違えたくなかった」
「じゃあ、間違えなければいい」
その言葉が、救いのように聞こえた。ミコトはそっとコトコの頬を撫でて、今度こそ、唇を重ねた。
深く、長く、熱を込めて。密着し、表面上が暑くなると、次は口の中へ。ねっとりと舌を絡め合わせ、互いの唾液を交換し合うようにキスをする。
それは優しさではなく、強い執着だった。
けれど、コトコもまた――その唇を、キスを、拒まなかった。
ただ、そっと目を閉じて。その罪深い愛に、身を委ねた。
監獄の天井は、いつも無感情に空を塞いでいた。光も、風も、罪も、すべてこの場所では色を失う。
ただひとつ――「愛」だけが、ここでは異物だった。
榧野ミコトは、今日も優しく笑う。
杠コトコは、今日も冷たく睨む。
けれど、その眼差しはすでに──罪以上に、彼に引き寄せられていた。
⸻
（……どうしてこんなに苦しいの？）
コトコは夜になると、何度もその問いを自分に繰り返していた。─榧野ミコト。自称・普通の会社員。けれど、その“普通”は何かを隠しているようにも見えた。
人格の歪み。罪の曖昧さ。
それなのに――彼は、誰よりも真っ直ぐに自分を見つめてくる。
「…コトちゃん、また寝てないでしょ？」
「……見てたの？」
「うん。ずっと。君のこと、知りたくて。感じたくて。……ねえ、お願い。今日だけでいいから、僕の隣にいて？」
その声は、どうしようもなく甘くて、優しくて――
「……バカ」
唇を重ねたのは、衝動だった。
ふに、と柔らかい感覚が、脳へと走る。舌の侵入を赦してしまったら戻れない、そう瞬時に理解したのにも関わらず、思考とは反対に、体はそれを赦してしまった。
でも舌先が触れ合うたびに、心の奥が焼けるように疼いた。
ミコトは、優しくて、ずるくて、抱きしめられるたびに「ここから逃げられない」と思った。
その感情が、すでに愛だった。
⸻
夜の独房。
ミコトは壁に背を預け、コトコを膝に抱いていた。
女性囚人の中では群を抜いて高身長だが、自分と比べれば小柄な体を、胸元でしっかりと受け止める。
「……こうしてると、信じられないね。コトちゃんが、僕の上に座ってくれてるなんて」
「うるさい」
「でも……嬉しいよぉ。君の体温が、僕を赦してくれてるみたいで」
「赦してない。……まだ、赦してなんかない」
「うん。だからもっと、触れて」
ミコトの指が、コトコの背にそっと回る。
頬にキス。耳たぶを撫でるように口づけて、首筋に息を落とす。─ここに、赤い跡を、自分のものという証をつけることが出来たら、どれだけ優越感に浸れるのだろうか。
「や……っ」
「声、出していいよ。ここには僕しかいない。君の全部を、聞かせて？」
「ミコト……っ、ほんと、最低……！」
「うん。でも、最低な僕を、コトちゃんが愛してくれるなら、それでいい」
舌が、耳元をなぞる。甘く深く、捕らえるように。
コトコの指先が、ミコトの囚人服をぎゅっと掴んで離さない。
――好き。
言葉にしなくても、身体が告げていた。
こんなにも、求めていると。
⸻
先程から、ミコトの部屋から変な音が聞こえる。まずは、布が破かれるような音。その次に、その布を結んでいる？ような音。そして、ベッドを移動させる音。
ミコトは早朝から何かを行っていて、朝食の時間も部屋から出ることなく、ずっと部屋の中で作業をしていた。
（……まさか）
不意に思い立った、悪い予感。
コトコは直ぐにミコトの部屋に行く。ドアを開けようとするが、ビクともしない。
──精神疾患は、ベットに拘束されるんですよ、自殺しないように。
一体、誰が言っていたのかは覚えていないが、そんな話は聞いた記憶がある。
精神病棟の窓は、刑務所のように鉄格子がついている。それは、患者が窓から飛び降りて自殺しないように、だったか。
けれど、その鉄格子も問題なのだ。窓に、“丁度いい”棒が着いている。
──簡単に、首吊り自殺が出来てしまう。
各囚人部屋には、ベッドに登らないと良く見えない、高い窓が着いている。唯一、柔らかい光が差し込む、小窓。そこには──鉄格子があった気もしない。
──それでコトちゃんが泣いてくれるなら、死んでもいいかも
「ふざけんじゃないわよっ」
思い切りドアを蹴飛ばすと、バキ、と鈍く大きい音がなり、ドアが壊れて空く。
中には、窓の鉄格子に繋がった、先が輪っか状の布を、今にも首をかけようとしているミコトが。
「こ、コトちゃ、｣
「何してるのっ!!!」
コトコがタックルの如く、ミコトに飛びかかり、手に握っていた縄状の布を取り上げる。彼女は冷静ではいられなかった。何故か分からないけれど。
「……コトちゃん、」
「言わなくていい」
「え？」
ミコトを部屋から引きずり出し、コトコは部屋の中を片付ける。散らばった物の中には、先程、ミコトが使おうとしていた布もあった。
周りをよく見ると、ベッドのシーツが繊維にそって綺麗に破かれている。多分、破いたシーツを縄替わりに自害しようとしたのだろう。
部屋を一通り片付けて、廊下で蹲るミコトに声をかける。
「ほら、終わったわよ」
「…ごめんね」
顔を上げたミコトは、希望を失ったかのような、グレーの光のない目をしていた。
「僕に、関わらない方がいいよ」
ミコトは、そっぽを向いて立ち去ろうとする。その体に抱きついた。言葉で引き止めようも思ったが、今はこうした方が早いと思った。
「……私は、あんたを離さないって決めたの」
「コト……ちゃん……」
「もう遅いのよ。……私は“正義”を失っても、あんたを失いたくない」
ミコトの目から、涙がこぼれ落ちた。
そのまま、彼女を抱きしめた。
喉の奥から、すすり泣くような声が漏れる。
「ありがとう……コトちゃん、僕、君に出会えてよかった」
「……うるさい。泣くな。みっともない」
けれど、彼女もまた、ミコトの背を強く抱きしめていた。
「……最低ね。」
「…うん」
「馬鹿みたいに優しくて、私のことばっかり見てて……そのくせ、自分のことはどうでもいいの？」
ミコトは黙って、ただ視線を伏せていた。
コトコは彼の胸ぐらを掴んだ。そして自分の顔に引き寄せた。目線が合うように。
「死んだら赦されるとでも思ってるの？そんな事考えておいて、私に触れたの？あんたの中に“別の人格”がいるって分かってて、私が貴方を傷つけた事を知っていて、私を抱いたの？」
「……うん、でも、僕だった。あのとき、君を求めたのは、僕だったんだ。…コトちゃんと一緒にいる時だけは、生きててもいいかなって思えたんだよ」
コトコの目に、怒りとは違う感情が浮かぶ。
それは――痛み。恐れ。そして、抗えない愛。
コトコは短いと言ってしまえば短いが、これまでの人生の中で、ミコトの愛のような、素直で露骨な愛は受けた事が無かった。だから、怖かった。受け取ってしまったら、どうなるのか、分からないから。ただただ、恐れていた。
「……私は、もう正義じゃない」
小さく、呟くように言った。
「この手で裁くべきだったのに、あんたを、好きになった」
ミコトの目が揺れる。
「……コトちゃん」
「もう裁けない。あんたを“赦す”って言ったら、私まで罪に堕ちる。だから――」
コトコはそっと、ミコトの頬に触れた。柔らかくて、桃色が薄くかかっていて、全てを包み込んでくれるような、ミコトにピッタリの頬。
「だから、一緒に堕ちて」
ミコトの腕が、震えながら彼女を抱きしめる。
まるで壊れ物を扱うように、そっと、優しく。
「……ありがとう。コトちゃん……僕、本当に、君に会えてよかった……」
「泣かないで。今さら後悔なんてさせないわ。……あんたを赦したの、私なんだから」
唇が、今度は迷いなく重なる。
──強く、深く。
感情と赦しと絶望と、愛のすべてを混ぜて。
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